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Whirlpool moderniza su sistema de distribución y ahorra millones de dólares

2009-10-06

La iniciativa adquirió mayores dimensiones después de que la compañía...

Por Joe Barrett, Dow Jones Newswires

LOCKBOURNE, Ohio—Después de las materias primas, la distribución representa uno de los mayores costos individuales del gigante de electrodomésticos Whirlpool Corp., que necesita trasladar con rapidez desde las fábricas hasta los clientes productos de gran tamaño como lavaplatos automáticos y secadoras de ropa.

Sin embargo, cuando Brian Hancock asumió como subdirector de la cadena de suministro de Whirlpool en 2005, el sistema de la compañía era un acertijo de almacenes, terminales de transporte y centros de distribución. Con frecuencia, las tiendas tenían que esperar entre cinco y 10 días para recibir nuevas lavadoras y otros electrodomésticos.

Hancock inició un programa de US$600 millones a cuatro años para desarrollar a partir de cero un sistema de distribución más moderno.

La iniciativa adquirió mayores dimensiones después de que la compañía compró Maytag Corp. en 2006. Además, Whirlpool acabó con un exceso de capacidad a medida que sus ventas cayeron durante la recesión.

La iniciativa ya está dando resultados, permitiéndole a Whirlpool reducir su inventario en unos US$250 millones al año y entregar productos en entre 48 y 72 horas.

Whirlpool también está ahorrando unos US$100 millones anuales gracias a una mayor eficiencia, informa la compañía.

La actualización logística de Whirlpool muestra cómo una recesión puede dejar a las empresas más capitalizadas en una mejor posición que nunca para incrementar su participación de mercado e impulsar las ganancias al paso que la economía se recupera.

Sin duda, "no hay mejor momento para invertir que ahora, cuando tal vez algunos de los competidores no lo están haciendo", dice Tim Hanley, jefe de procesos y productos industriales para Estados Unidos de Deloitte & Touche LLP.

En Whirlpool, donde las ventas han caído 20% en el último año, la modernización de la logística no ha sufrido recortes. "Esta y la inversión en innovación de productos son las dos únicas áreas en las que estamos gastando lo mismo que hace cuatro años, cuando teníamos una demanda récord", dice el presidente de Whirlpool, Jeff Fettig.

Los departamentos de pedidos y entregas solían pertenecer a divisiones separadas, algo que complicaba la coordinación y causaba errores costosos cuando Whirlpool fabricaba un producto en exceso.

Con frecuencia, el sistema de distribución tenía que quedarse con el inventario extra, para lo que usaba hasta 15 edificios temporales para almacenar lavaplatos, secadoras y otros electrodomésticos.

"Los productos son tan grandes que yo podía llenar un almacén en una semana", dice Kevin O'Meara, director de operaciones de la cadena de suministro.

El programa se centró en reemplazar 41 instalaciones desfasadas con 10 gigantescos centros de distribución regional que usan sistemas de gestión de almacenamiento de alta tecnología. También añadió vehículos más modernos que pueden transportar una serie de productos.

Ahora, cuando camiones entregan electrodomésticos de las fábricas de la compañía a un centro de distribución, la mercancía se divide dependiendo de la rapidez con la que probablemente dejará el centro. Los productos que se mueven más despacio, como algunas neveras de alta gama y estufas, son depositados en el centro del edificio, mientras que las secadoras y máquinas de lavar que se venden con mayor rapidez se sitúan más cerca de las plataformas de carga.

Las instalaciones están organizadas en cuadrantes, con la mayoría de los productos almacenados en orden idéntico cuatro veces en el mismo edificio. Así, los transportistas pueden acceder a todos los productos sin tener que ir de un extremo del almacén al otro.

La eficiencia ha aumentado. Hasta mediados de este año, Younes Gaouar, que opera un pequeño camión eléctrico que parece una carretilla elevadora en el nuevo centro de distribución de Whirlpool en Lockbourne, Ohio, recogía sus pedidos tras manejar un kilómetro de ida y vuelta al centro del depósito, donde su jefe se los entregaba.

Ahora, un nuevo software permite a Gaouar obtener la mayoría de sus encargos desde una pantalla de computadora instalada en su camión. "Nos ahorra mucho tiempo", dice. "Y es algo sencillo".



EEM

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