El nuevo Boeing 747-8 se topa con viento en contra

Por Peter Sanders / Dow Jones Newswires

El renovado Boeing 747 despegó el lunes en su vuelo inaugural, pero el nuevo avión aún deberá enfrentar numerosas turbulencias, ya que no ha atraído el número de pedidos deseado y no está generando ganancias mientras la empresa intenta modernizar la nave. Conocido como 747-8, es el avión comercial más grande de la historia. Pero durante toda su etapa de desarrollo se ha visto relegado a segundo plano por el 787 Dreamliner, el nuevo avión de Boeing Co. diseñado para consumir menos combustible que cualquier otro modelo de su categoría. El fabricante estadounidense ha tenido grandes dificultades para lanzar ambos aviones; el Dreamliner ya lleva más de dos años de retrasos y el 747-8, un año.

El primer vuelo, que salió con un ligero retraso por la niebla que cubría el aeropuerto Paine Field, al norte de Seattle, marca el comienzo de una rigurosa fase de pruebas que deberá seguir Boeing para recibir la certificación de la Agencia Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA por sus siglas en inglés).

Boeing espera entregar el primer 747-8 a finales de año. Sin embargo, desde un principio la compañía ha tenido dificultades para conseguir clientes. Por ahora, ha recibido pedidos de 76 aviones configurados para transporte de carga, de los cuales la primera unidad se entregará en el cuarto trimestre a Cargolux Airlines International SA, de Luxemburgo. La versión de pasajeros del 747-8 comenzará a volar a finales del 2011, pero Boeing sólo ha recibido pedidos por un total de 32 aviones de este tipo, de dos aerolíneas y un puñado de clientes VIP no identificados. Por otro lado, el fabricante tiene acuerdos para vender más de 850 modelos Dreamliner, a pesar de los numerosos retrasos.

Un aumento en los costos del 747-8 ha golpeado las finanzas de Boeing. A principios del año pasado, la firma informó que el programa no era rentable y en octubre reportó US$1,000 millones en cargos contables ligados al avión. No está claro cuando el 747-8 empezará a generar ganancias.

De todos modos, los ejecutivos de Boeing siguen mostrándose optimistas sobre la viabilidad del 747-8. "Es algo parecido a una marcación hombre a hombre sobre todos los elementos de la ecuación del negocio", dijo Jim McNerney, presidente de Boeing, durante una conferencia sobre sus resultados trimestrales en enero. McNerney añadió que muchas aerolíneas que en la actualidad vuelan el más antiguo 747-400 "van a cambiar su tecnología en la próxima década".

El Boeing 747, con su reconocible piso superior curvado, es un icono de la industria de la aviación. Cuando la compañía decidió actualizar el 747, que comenzó a surcar los aires hace 40 años, pensó en construir una versión nueva y grande que compitiera directamente con el A380, el avión de dos pisos de su rival europeo Airbus, del conglomerado European Aeronautic Defense & Space Co. Pero Boeing fue incapaz de captar el interés de las aerolíneas.

Para 2005, el fabricante de aviones optó por el 747-8, con un fuselaje ligeramente mayor que el del 747-400, además de un mejor consumo de combustible, un nuevo diseño del ala y con los mismos motores y configuración de cabina del Dreamliner. Pero luego que Boeing comenzó a rediseñar el avión, sus costos se dispararon. Su desarrollo también se vio retrasado en 2008 por una huelga de mecánicos que duró dos meses y por la necesidad de transferir ingenieros del programa 747-8 para ayudar a resolver problemas con el Dreamliner.

Una vez comiencen las entregas del avión a fines de año, Boeing seguirá encontrando viento en contra.

El mercado del transporte aéreo de carga ha mostrado signos de recuperación tras una pronunciada caída durante la recesión global. Pero en todo el mundo hay una gran cantidad de aviones de carga inactivos, listos para volver a volar una vez se recupere la demanda. Además, las aerolíneas también pueden convertir a antiguas aeronaves de pasajeros en modelos de carga, lo que dificulta a que se justifique la compra de un nuevo avión.

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