La crisis europea le agua la fiesta al champán

Por MARION ISSARD, WSJ

La gente está brindando menos con champán.

Los envíos del vino espumoso originario de Francia cayeron 5% en los primeros nueve meses del año, a medida que la recesión que aqueja a Europa y el enfriamiento del mercado de bienes de lujo hicieron presión sobre sus ventas.

Se prevé que el consumo repunte hacia finales del año, la temporada tradicionalmente fuerte para el espumoso, pero las fiestas de fin de año no serán suficientes para levantar las ventas totales con respecto al año anterior, de acuerdo a la industria.

El descenso demuestra la profunda dependencia del champán de la vitalidad económica de Europa y aún más de la confianza de los consumidores franceses, quienes representan alrededor de la mitad de las ventas totales del vino. Debido al alza en la tasa de desempleo y una economía que apenas crece, los hogares franceses no tienen ganas de gastar.

"En 2011, Francia aún no había entrado de lleno en la crisis, pero ahora, se está haciendo patente", señala Marc Sibard, propietario de Les Caves Augé, una de las tiendas de vinos más antiguas de París. "El champán es una bebida festiva y este año no hay mucho que celebrar".

Los envíos al resto de Francia desde la región de Champagne, ubicada al este de París, y cuyos vinicultores son los únicos pueden usar el nombre para identificar su bebida espumosa, cayeron 6,3% en los primeros nueves meses de 2012. Los envíos a otras partes de la Unión Europea descendieron 10,4%, según CIVC, el organismo comercial del sector.

Las grandes empresas de productos de lujo experimentan un crecimiento más lento conforme la turbulencia en la zona euro y un enfriamiento general de la economía global mengua las ventas. Los consumidores asiáticos han amortiguado con sus compras el golpe, pero Asia es aún un mercado en ciernes para el champán, con apenas 5% del total de ventas el año pasado.

Este ha sido un año con muchos desafíos para los productores de Champagne. La cosecha abundante en 2011 fue sucedida por dos temporadas frías, y después por una primavera y un verano lluviosos, que causaron moho y otras enfermedades que se expandieron y destruyeron 30% de las uvas de 2012.

Este retroceso no afectará las provisiones de champán a corto plazo. A diferencia de otros vinos, cada año se mezclan diferentes cosechas de champán, lo cual garantiza la continuidad del sabor y los suministros.

La industria además tiene reservas estratégicas del producto. Más de 1.000 millones de botellas —el equivalente a más de tres años de consumo— yacen silenciosamente en bodegas de Champagne, listas para ser descorchadas.
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La escasa cosecha ofreció una ventaja para los productores de champán: ayudó a que subieran los precios. Por años, los vinicultores de Champagne buscaron aumentar los precios para fortalecer la imagen de lujo de la bebida. Este año, los precios incrementaron 5,6% en promedio hasta fines de septiembre, lo que contribuyó un aumento de 1,2% en los ingresos, indica Nathalie Costa, una vocera de vinicultores independientes y cooperativas.

El fabricante Pernod Ricard, RI.FR -0.15% casa de las marcas Mumm y Perrier-Jouët, señaló que el barómetro de la demanda y precios de varias calidades de champán aumentó 1% para Mumm y 10% para Perrier-Jouët durante el período de julio a septiembre, manifestando algo de éxito en los intentos de cobrar precios más altos y promover productos de mayor categoría.

Otro punto positivo para el mercado es Estados Unidos, en donde las ventas, que se desplomaron en 2008, están casi a la par de las del año pasado, lo que ayuda a contrarrestar el pesimismo en Europa.

"Quizás no logremos el aumento de 14,4% registrado el año pasado, pero prevemos un año fuerte", apunta Sam Heitner, director de la oficina de Champagne en EE.UU.

Aun así, la industria pronostica un crecimiento total en envíos de solo 1,2% durante los próximos tres años.

Frente a esta situación, Laurent Reinteau, director de las marcas Jacquart y Montaudon, dice que su estrategia de negocios es muy sencilla: "Buscamos ganar participación de mercado".

El conglomerado estadounidense Kimberly-Clark Corp. KMB +0.17% anunció que cerrará la mayor parte de su negocio de pañales Huggies en Europa después de batallar durante años contra los bajos índices de natalidad, caídas en los precios y la competencia de las marcas propias. El fabricante estadounidense de aluminio Alcoa Inc. AA -0.47% y el grupo minorista francés PPR SA PP.FR +0.85% están reduciendo su presencia o abandonando por completo el sur de Europa y no tienen planes para expandirse más adelante.

Los repliegues son parte de un éxodo empresarial que amenaza con succionar el capital, la innovación y la capacidad de gestión que la región necesita con urgencia para salir de la crisis de la deuda y de la recesión.

La caída del consumo interno y los programas de austeridad impuestos por los gobiernos son la raíz del problema y el caso de la alemana Putzmeister Holding GmbH sirve de ilustración.

Después de 10 años en que el fabricante de bombas de hormigón realizó fuertes inversiones, el estancamiento de Italia y la crisis inmobiliaria de España lo han obligado a dar marcha atrás. Putzmeister cerró una planta en Italia y redujo la producción de otra en España en los últimos tres años. La compañía reconoce que es posible que nunca alcance el nivel que alguna vez tuvo en Europa.

"Para que nuestro negocio se expanda en cualquier mercado se deben dar tres condiciones: un crecimiento de la población, un aumento de los ingresos de la población y países con presupuestos fiscales intactos", puntualiza el presidente ejecutivo Norbert Scheuch. En buena parte de Europa "no se cumple ninguna de esas condiciones y no habrá una mejoría en los próximos años", sentencia.

La farmacéutica alemana Merck KGaA MRK.XE +2.23% recortó hace poco 20% de su fuerza laboral en España, en parte debido a las reducciones en los reembolsos que recibe del gobierno por sus medicamentos. La compañía británica Compass Group CPG.LN +0.28% PLC cerró sus restaurantes ubicados en las carreteras de Portugal, una decisión que atribuyó a que el alza en los peajes ha alejado a los conductores de las autopistas.

Esta clase de medidas podría perjudicar a los negocios y a los gobiernos locales durante años. Marco Mutinelli, profesor de la Universidad de Brescia que se especializa en inversión extranjera, resaltó que aunque las multinacionales representan 10% del empleo en Italia, son responsables del 30% del gasto en investigación y desarrollo. Ello se debe principalmente a que las empresas familiares locales no cuentan con los recursos necesarios para invertir en I+D.

Decisiones como la reciente clausura de un centro de investigación de 500 personas de la farmacéutica Sanofi SA SAN.FR +1.20% en Milán son particularmente dolorosas ya que los gobiernos del sur de Europa no cuentan con el dinero suficiente para volver a capacitar a sus trabajadores. El riesgo, advierten los economistas, es que la región afronte un aumento de largo plazo del desempleo parecido al que afligió al norte de Europa en los años 70 y 80 tras el declive de la otrora poderosa industria carbonífera.

"Las empresas extranjeras…tienden a invertir más en innovación", señala Marie Diron, economista de Oxford Economics. "Hay dudas sobre si las compañías locales podrán llenar el vacío y eso podría significar una reducción de la tasa de crecimiento del país a largo plazo", asevera.

Putzmeister está dirigiendo sus inversiones a mercados emergentes como Brasil y Turquía.

La compañía, que fue adquirida este año por la china Sany Heavy Industry Co., 600031.SH 0.00% generaba 60% de sus ventas en Europa hace cinco años. Hoy, la región sólo representa 30% de las ventas. "Ahora, si la situación se deteriora en Europa, no nos afectará", dice Scheuch, el presidente ejecutivo.

La inversión extranjera directa ha descendido 38% desde 2007 en Portugal, España, Grecia e Italia, conforme los inversionistas optaron por los mercados emergentes. En el primer semestre de este año, los mercados emergentes absorbieron por primera vez la mitad del total de la inversión extranjera directa global, según la Conferencia de Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, Unctad, por sus siglas en inglés.

Los directores de Finanzas de las grandes multinacionales manifestaron en una reciente encuesta que era más riesgoso invertir en Grecia que en Siria, y que España constituía un mayor riesgo que Egipto. "Ha ocurrido una fuga hacia los activos más seguros", apunta Lawrence Evans, quien estuvo a cargo de la encuesta para la firma de contabilidad BDO International. "En Europa, sin embargo, no quedan muchos refugios seguros".

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