Automotriz
Audi corre por la corona del lujo
Por VANESSA FUHRMANS, WSJ
BERLÍN Durante décadas, Audi AG NSU.XE -0.42% fue el primo pobre de los autos de lujo alemanes.
Ahora la automotriz, que pertenece a Volkswagen AG, VOW3.XE -1.20% está haciendo lo que hace algunos años era impensable: corre a la par de BMW AG BMW.XE -0.56% por la corona del fabricante mundial de autos de lujo de mayores ventas, gracias al auge de las ventas en Estados Unidos.
El martes, Audi estimó mayores ventas a nivel mundial para este año, luego de superar a Mercedes-Benz de Daimler AG DAI.XE +0.31% con 1,46 millones de autos vendidos a nivel mundial el año pasado, y señaló que permanece en línea para alcanzar su meta de vender más de dos millones de autos anuales para 2020. Aunque su ganancia neta para 2012 declinó 2% a 4.350 millones de euros (US$5.680 millones) debido a nuevos modelos de inversión y el pesimista mercado automotor europeo, su margen operativo de 11% superó la reciente rentabilidad de BMW y Mercedes.
Un trabajador toma un volante de un nuevo Audi A3 en la línea de producción de la planta de la automotriz alemana en Ingolstadt.
Hace seis años, Audi estaba rezagado en relación a sus dos rivales alemanes en ventas y prestigio, sobre todo en EE.UU. Desde entonces, ha casi duplicado su línea de modelos en EE.UU. y motivó a sus concesionarios estadounidenses a invertir unos US$206 millones en nuevas y espaciosas salas de exposición en los últimos tres años. En el camino, se ha creado una imagen como la alternativa emergente frente a sus rivales más prominentes, ingresando a un etos de lujo que ha favorecido el alto aunque minimalista diseño típico de Audi. "Hemos puesto mucho trabajo en los últimos años en la conquista de EE.UU.", dijo el presidente ejecutivo de Audi, Rupert Stadler.
La estrategia parece estar funcionando. A nivel mundial, las ventas de Audi en los dos primeros meses de 2013 han aumentado casi 10% a 221.800 vehículos; 400 menos que las ventas de autos de marca BMW. Parte del mayor crecimiento de Audi proviene de EE.UU., donde las ventas han crecido 17% en lo que va del año y su participación en el mercado de autos de lujo de importación casi se ha duplicado a 10,1%, desde 5,8% en 2006.
Las ventas en EE.UU. de la automotriz con sede en Bavaria aún son sólo aproximadamente la mitad de las de sus rivales alemanes. Pero Audi tiene al alcance una meta crítica: aumentar sus ventas anuales en EE.UU. en más de 40% a 200.000 vehículos para 2018, un objetivo que según su titular en EE.UU., Scott Keogh, la compañía alcanzará "más temprano que tarde". Hace algunos años, "cuando Audi anunció sus cifras para 2018", me mostré incrédulo, dijo Mike Sullivan, quien como propietario de una concesionaria Audi en Torrance, California, y de otras 10 concesionarias, suele escuchar metas de ventas exageradas por parte de automotrices.
El año pasado, sin embargo, Sullivan gastó casi US$24 millones para construir un enorme salón de exposición de vidrio para 17 vehículos; la concesionaria de Audi más grande de EE.UU. Su salón antiguo para los Audi, construido hace menos de una década y que ahora resalta la franquicia Subaru de Sullivan, no encaja para nada con el rumbo actual de la marca, añadió.
En otras partes del mundo, Audi está mucho más establecido. Es el mayor fabricante de autos de lujo en China, gracias a su iniciativa de 2001 para producir más vehículos allí, años antes que la competencia. Al ser el pionero, se ha vuelvo el auto preferido de los funcionarios del Partido Comunista. En Europa, también se ha convertido en la marca de lujo más vendida.
La expansión de Audi es clave para su compañía matriz, Volkswagen, que aspira a ser el mayor fabricante de autos del mundo para 2018. Además se podría decir que es el mayor catalizador de ganancias para Volkswagen al contribuir casi la mitad de su ganancia operativa de 11.500 millones de euros el año pasado. Los beneficios son mutuos: una de las principales razones de la alta rentabilidad de Audi es su capacidad para compartir tecnología y plataformas con el grupo Volkswagen, cuyas marcan incluyen Porsche, Bentley y Skoda.
Para alcanzar su meta de ventas en EE.UU., Audi está iniciando este año la construcción de su primera planta en América del Norte en México, donde comenzará la producción de su popular SUV Q5 en 2016, en gran parte destinado al mercado de EE.UU.
Igualmente crítico, dice Keogh, será mantener la ventaja de Audi entre los compradores de autos de lujo de entre 20, 30 y hasta unos 35 años, cuyos números son similares al tamaño de la llamada generación "baby-boom". Eso ya representa casi el 48% de la base de clientes de Audi en EE.UU., lo que se compara con el 45,8% para BMW, 34% para Mercedes y 18% de la marca de lujo de Toyota Motor Corp., 7203.TO +0.81% Lexus, según la firma de investigaciones Strategic Vision.
Las preferencias estéticas de estos compradores están conformadas tanto por los iPhones de Apple así como también por coches de alto rendimiento, y muchos de ellos han sido atraídos por las líneas sobrias de diseño de Audi y detalles como los autos con sistemas de alta tecnología multimedia.
ROW
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