Internacional - Economía

Las mineras se inspiran en las plantas de autos

2014-07-30

Las líneas de producción de autos y maquinaria que separa arroz podrían ayudar...

Por Rhiannon Hoyle y Alex MacDonald, The Wall Street Journal

PERTH, Australia—Las mineras globales han explorado desiertos, montañas y selvas en busca de recursos para incrementar sus ganancias. Recientemente, la búsqueda las ha llevado a un escenario distinto: las fábricas.

Las líneas de producción de autos y maquinaria que separa arroz podrían ayudar a empresas como Rio Tinto PLC y BHP Billiton Ltd. a obtener mayores ganancias. Luego de pasar una década invirtiendo miles de millones de dólares en adquisiciones y nuevos proyectos, las mineras están ahora adoptando la estrategia opuesta: ahorrar efectivo mientras esperan una recuperación de los precios de los commodities.

Las colinas que rodean a Kennecott, en el estado de Utah, Estados Unidos, albergan una de las minas de cobre más grandes del mundo. Desde hace poco, Kennecott también cuenta con una máquina del tamaño de cuatro autobuses de dos pisos con la que Rio Tinto espera reducir la cantidad de rocas que se deben triturar para hallar cobre.

El equipo es suministrado por el procesador de alimentos Tomra Systems AS A, que usa tecnología que desarrolló para separar con cuidado toda clase de artículos, desde granos de arroz a vieiras.

"Lo que hicieron hace 30 años los de la industria de alimentos lo veo (aplicándolo) con éxito en el sector minero", dice John McGagh, director de innovación de Rio Tinto, una de las mayores mineras de cobre del mundo por producción. "Las máquinas para clasificar el arroz pueden separar por color hasta un millón de objetos por segundo".

A fines de 2011, cuando los precios de los commodities comenzaron a caer, las mineras globales respondieron cerrando minas, vendiendo activos y despidiendo personal. El año pasado, Rio Tinto anunció o completó ventas de minas por un total de US$3.500 millones y está usando el dinero obtenido para pagar deudas.

Luego de la implementación de los recortes, las empresas miran más allá en busca de tecnologías e ideas, como en los sectores militar, aeroespacial y automotor.

En el caso de Lucas Dow, presidente de BMA, una alianza de la industria del carbón en Australia liderada por BHP Billiton y Mitsubishi Corp. , este cambio lo llevó a una planta de Toyota Motor Corp. en las afueras de Nagoya, Japón. El mineral de hierro es vital para producir acero, una materia prima clave para los autos de Toyota, pero Dow estaba allí con otro propósito: encontrar formas de mejorar la eficiencia de minas a miles de kilómetros de distancia.

"Sin duda estamos buscando fuera de nuestra propia industria, y descaradamente robamos e implementamos ideas donde es posible", dice Dow, cuya oficina se encuentra en Brisbane, Australia.

El ejecutivo afirma que está adoptando muchas ideas de Toyota, que reescribió el manual sobre manufactura simple con técnicas como el sistema de inventarios justo a tiempo, diseñado para conseguir una mayor eficiencia. Dow quiere operar las minas de BMA empleando procesos sencillos y repetibles que puedan fluir sin llegar a cuellos de botella, como en una línea de ensamblaje de autos.

En Goonyella Riverside, la mina más grande de BMA, que produce carbón para fabricar acero, un empleado sugirió hace poco fijar varios puntos de reabastecimiento alrededor de la mina de más de 20 kilómetros para abastecer combustible a los camiones, que transportan unas 300 toneladas de materias primas a la vez. Ese cambio se produjo después de que Dow elogió la comunicación abierta entre los trabajadores y la gerencia en Toyota y le pidió al personal que aportara sus ideas al final de cada turno.

BMA también ha conversado con Komatsu Ltd. , una importante empresa japonesa de maquinaria pesada, sobre el uso de datos analíticos para que sus máquinas funcionen durante más tiempo.

BHP Billiton y Rio Tinto están analizando grandes cantidades de datos para ajustar cronogramas de mantenimiento con el fin de que los motores de sus camiones de US$5 millones sean reemplazados justo a tiempo, y no como recomiendan los fabricantes. BMA está buscando tecnología que permita a los gerentes de las minas monitorear de forma remota los motores para detectar problemas, una idea que tomó prestada de Rolls-Royce Holdings PLC y Boeing Co.

Los proveedores también se ven obligados a ser más creativos. Joe Mastrangelo, presidente ejecutivo de la división de conversión eléctrica de General Electric Co. , señala que las mineras tradicionalmente hacían pedidos de equipos con poco diálogo. "Pero lo que hemos observado en los últimos 12 meses es que hay muchas más conversaciones con los clientes, quienes preguntan: '¿Qué pueden hacer para hacerme más eficiente?'", dice Mastrangelo. "Nuestro trabajo es buscar estas soluciones en otras industrias", agrega.

En su mina de Kennecott, Rio Tinto tritura rocas del tamaño de autos y las convierte en polvo fino para decidir qué conservar. El proceso es costoso, requiere mucha energía y agua, y gran parte de la roca triturada se desecha. La minera afirma que la tecnología para procesar alimentos podría ser una solución para el problema. El equipo de Tomra utiliza sensores cromáticos para clasificar el arroz en granos blancos y no blancos, y luego aplica aire presurizado para deshacerse de los no deseados. Adaptar la tecnología para clasificar rocas que contienen hierro o cobre y descartar el material inservible podría reducir los costos.

Según Tomra, la tecnología podría rechazar entre 15% y 50% de la roca antes de que sea procesada por completo. También podría reducir el consumo de energía en 15% y disminuir la cantidad de agua que se usa en hasta 4.000 litros por tonelada de mineral.

Hasta ahora, Rio Tinto no ha podido emplear la tecnología de Tomra a una escala lo suficientemente grande como para hacerla viable. Una máquina en la región de Pilbara, Australia, logró procesar sólo hasta 150 toneladas de mineral de hierro por hora, muy por debajo de los volúmenes de más de 1.000 toneladas que se necesitan para hacerla rentable. La minera anglo-australiana espera que las nuevas pruebas en Kennecott sean el primer paso hacia un gran avance.



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