La tecnología que ayudaría a los pilotos a aterrizar en medio de la niebla

Andy Pasztor, The Wall Street Journal

Rockwell Collins Inc. y otros fabricantes de equipos para cabinas de avión están desarrollando tecnologías para lidiar con una fuente importante de frustración para los viajeros: vuelos cancelados o desviados debido a pobre visibilidad.

Utilizando imágenes a color generadas por computadora, y algunas veces vistas mejoradas con radiación infrarroja de las pistas de aterrizaje y sus alrededores, Rockwell, Honeywell International Corp. y otros proveedores buscan reducir alteraciones en los horarios de vuelo y los ingresos que las aerolíneas pierden por ellas.

Los nuevos sistemas de aterrizaje a bordo han estado ganando impulso y podrían recibir pronto un visto bueno más amplio de los reguladores en ambos lados del Atlántico. Con representaciones a color y de alta resolución de las pistas y otros espacios, están diseñados para permitirles a más aeropuertos que carecen de la tecnología más reciente en tierra permanecer abiertos durante mal clima.

Quienes abogan por su uso dicen que el resultado una mayor capacidad y seguridad, porque los pilotos obtendrán significativamente más detalles sobre el terreno y otros obstáculos potenciales.

A largo plazo, según estas personas, la meta es eliminar cualquier requerimiento para ver la pista física. Aviones comerciales y jets corporativos podrían iniciar aterrizajes con baja visibilidad, incluso cuando no puedan ver la pista.

Los reguladores aún tienen un largo camino por recorrer antes de recibir luz verde para implementar este tipo de cambios radicales. Antes de que las reglas en vigor puedan ser reevaluadas en miles de aeropuertos alrededor del mundo, los proveedores de la nueva tecnología deben demostrar que las imágenes virtuales son igual de seguras y confiables que los actuales requerimientos que exigen que los pilotos puedan ver a sí sea un poco de la pista física antes de tocar tierra.

"Definitivamente es una gran tendencia" y el progreso hasta el momento "es tremendo", dijo Kent Statler, director de operaciones de la división de productos comerciales de Rockwell, durante la feria aeronáutica internacional en Londres a principios del presente trimestre. Rockwell "ha dedicado mucho tiempo" a desarrollar equipos que dependan de sensores que traspasan la humedad sin importar la temperatura y se esperan avances significativos "en el futuro cercano".

Evitar desvíos debido al mal tiempo "claramente ahorra combustible y tiempo", según Chris Benich, jefe de asuntos regulatorios de la división aeroespacial de Honeywell. Los productos de la compañía buscan "extraer la mayor cantidad de beneficios posibles (de la tecnología)", y al mismo tiempo reducir los costos de inversión generales para las aerolíneas, dijo Benich.

Hoy en día, un porcentaje relativamente pequeño de aerolíneas ya realiza aterrizajes cuando la visibilidad es casi nula. Los aviones más avanzados que llegan a los aeropuertos mejor equipados pueden usar sistemas totalmente automatizados cuando grandes tormentas, nubes bajas o neblina evitan que la mayoría de los vuelos aterricen. Dependiendo de las preferencias del piloto, el llamado equipo "autoland" también puede usar computadoras para aplicar los frenos, reducir la propulsión y hasta carretear por el centro de la pista.

En unos cuantos años, los sistemas de movimiento automatizado podrán marcar a los aviones el camino de salida de las pistas de aterrizaje y utilizar motores eléctricos adheridos a los trenes de aterrizaje para dirigirlos a las puertas de embarque, todo sin las órdenes directas de los pilotos.

La tecnología de punta bajo desarrollo debería permitirles aterrizajes cuando la visión de los pilotos se reduce a menos de 400 metros de la pista antes de tocar tierra.

Rockwell, con sede en Iowa, despliega imágenes y ciertos instrumentos de datos de cabina en los parabrisas de los aviones. La empresa dice que ya ha realizado más de 140 pruebas de acercamiento y planea iniciar vuelos de certificación el próximo año. Hace dos años, los reguladores de aviación chinos se comprometieron a instalar los sistemas de parabrisas de Rockwell en cientos de aviones 737 de Boeing Co. y posiblemente en muchos otros modelos más. Los equipos les permiten a los pilotos concentrarse en la vista que tienen en frente en lugar de tener que mirar hacia abajo para ver los instrumentos de la cabina durante los despegues y aterrizajes.

Honeywell, con sede en Nueva Jersey, está concentrada en lo que describe como un sistema menos costoso, llamado SmartView, que usa pantallas tradicionales dentro de la cabina. En unos cuantos años, la empresa espera que las versiones más modernas sean instaladas en casi una decena de diferentes modelos de aviones, incluidos jets regionales.

Honeywell promociona su combinación de una base de datos digital con una cámara infrarroja, lo que, aseguran, les dará a los pilotos la máxima información y una fidelidad de imagen sin los costos extra de adquisición y mantenimiento asociados con la instalación de pantallas en los parabrisas.

Sin embargo, con aviones que alcanzan grandes velocidades por debajo de los 30 metros, muchos expertos creen que los pilotos seguramente no tendrán suficiente tiempo para escanear instrumentos dentro de la cabina y además ver al parabrisas para intentar observar la pista de aterrizaje.

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