Internacional - Economía

Incluso con el petróleo por los suelos, las empresas incentivan a sus ejecutivos a perforar

2016-03-17

Los mercados han estado esperando que los productores de energía de Estados Unidos recorten...

Ryan Dezember, Nicole Friedman y Erin Ailworth, The Wall Street Journal

Los mercados han estado esperando que los productores de energía de Estados Unidos recorten su producción durante un período de bajos precios del crudo. No obstante, estas compañías han estado pagando a sus altos ejecutivos para seguir extrayendo petróleo.

El crecimiento de las reservas y la extracción son grandes componentes de las fórmulas que determinan las bonificaciones anuales en muchas empresas de exploración y producción de EU Eso significa que los ejecutivos del sector energético se llevaron decenas de millones de dólares en bonificaciones por perforar durante 2014, pese a que los precios habían comenzado a caer pronunciadamente en lo que se convertiría en el mayor desplome petrolero en décadas.

La práctica se desprende del tratamiento que Wall Street les da a las acciones de estas compañías, favoreciendo las perspectivas futuras por encima de la rentabilidad. Esto ha llevado a los productores de energía de EU a gastar más en sacar petróleo y gas de lo que obtienen al venderlos, dicen ejecutivos de la industria y analistas.

También ha ayudado a alimentar el auge de la perforación que elevó la producción de petróleo y gas natural de EU en 76% y 31%, respectivamente, desde 2009 hasta 2015, lo que ha ejercido una presión bajista sobre los precios de ambos commodities.

"¿Quiere saber por qué la mayoría de las compañías del sector gastó más que su flujo de caja el año pasado tratando de aumentar la producción?", dijo William Thomas, presidente ejecutivo de EOG Resources Inc., en una conferencia reciente en Houston. "Porque esa es la forma en la que se les paga".

Sin embargo, últimamente algunos accionistas están pidiéndoles a las empresas que reduzcan los vínculos entre la remuneración y la producción, asegurando que tales incentivos no tienen sentido ya que la abundancia de suministro ha causado que los precios de los commodities se desplomen.

Las señales de que la producción de petróleo finalmente está descendiendo ayudaron a impulsar los precios del crudo el viernes a sus niveles más altos del año. La Agencia Internacional de la Energía indicó en su informe mensual que la producción en algunas regiones estaba cayendo más rápido de lo previsto y que los precios podrían haber "tocado fondo". Un informe independiente señaló que el número de plataformas que perforan en busca de petróleo y gas natural en EU cayó a un mínimo histórico. El jueves, el crudo de referencia en EU cerró con avance de 4,76%, a US$40,29, en la Bolsa Mercantil de Nueva York. El Brent, la referencia mundial, subió 2,73%, a US$42,10, en la ICE Futures Europe.

De todos modos, la remuneración de los presidentes ejecutivos y la producción probablemente seguirán siendo un tema álgido para los inversionistas debido a que pocos pozos son rentables pese al reciente repunte de los precios. La persistente producción estadounidense frente a tales realidades económicas ha sido uno de los mayores enigmas del mercado energético. Los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo han incrementado la producción, apostando a que las empresas de energía reducirán la perforación o no tendrán más remedio que cerrar sus puertas. Sin embargo, a medida que los precios del petróleo entraban en caída libre en el segundo semestre de 2014, muchas compañías siguieron perforando.

Thomas y otros ejecutivo de su empresa de Houston derivaron una porción relativamente baja de sus bonificaciones —8%— por cumplir las metas de producción y reservas en 2014, el período más reciente del que se tienen datos. EOG puso más énfasis en el retorno sobre el capital, el precio relativo de la acción y los gastos.

Los grandes productores de EU basan hasta 75% de las bonificaciones de sus ejecutivos en las metas de crecimiento de reservas y producción, mientras que la mayoría de las empresas atan entre 15% y 40% de los potenciales incentivos a tales metas, según un análisis de The Wall Street Journal. Las bonificaciones por cumplir esos objetivos generalmente van desde un par de cientos de miles de dólares a más de un millón para un ejecutivo, según los documentos. En muchos casos, los cálculos de bonificaciones se extienden a empleados que están muy por debajo de los altos directivos.

Expertos en remuneración en empresas de energía advierten que no sería recomendable eliminar los incentivos por completo. Las compañías usan las reservas de petróleo y gas, es decir lo que no han extraído, como garantía para obtener préstamos. La caída de los precios puede intensificar la presión para aumentar los volúmenes de reservas para compensar las caídas en el valor.

No obstante, el mensaje de Thomas ha resonado con los inversionistas.

"Si más empresas se comportaran como EOG y recompensaran a sus presidentes ejecutivos según el retorno sobre el capital, creo que la industria estaría mejor", afirma John Dowd, que gestiona el Fidelity Select Energy Portfolio, de US$1,900 millones.

Algunos accionistas activistas se proponen limitar las bonificaciones ligadas a la producción y el crecimiento de las reservas. Aseguran que la práctica puede alentar a los presidentes ejecutivos a seguir perforando aunque los precios no lo justifiquen y han presentado propuestas ante los accionistas de compañías como Devon Energy Corp. y Chesapeake Energy Corp. Portavoces de Devon y Chesapeake se abstuvieron de hacer comentarios.

No obstante, recientemente se han visto señales de que las ganancias de una empresa comienzan a cobrar una mayor importancia. Las acciones de varios grandes productores estadounidenses, como Pioneer Natural Resources Co. y Anadarko Petroleum Corp. , subieron después de anunciar recortes de presupuesto, aunque las medidas implicaban un crecimiento de la producción más bajo o nulo.

"Por primera vez parece que el mercado está cómodo con que las empresas reporten declives en los volúmenes de producción", dice Rob Thummel, gestor de portafolio de Tortoise Capital Advisors LLC, una gestora de dinero enfocada en la energía.

El presidente ejecutivo de la petrolera Continental Resources Inc., Harold Hamm, informó que la empresa, que basó 75% de la remuneración posible por incentivos en 2014 en el crecimiento de las reservas y la producción, está reconfigurando su fórmula de bonificaciones para enfatizar los esfuerzos para mantener los gastos bajo control.

"Se verá un mayor énfasis en el retorno sobre el capital y las eficiencias que en el crecimiento", aseveró Hamm en una entrevista. "Ahora no se paga por crecimiento".



JMRS
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