Firma de análisis de datos vinculada con Trump ofreció inculpar a políticos 

Matthew Rosenberg, The New York Times

WASHINGTON — Mientras se encontraba en el bar de un hotel, Alexander Nix, el hoy suspendido director ejecutivo de la firma de análisis de datos políticos Cambridge Analytica, tuvo un par de ideas para un cliente potencial que buscaba ayuda en unas elecciones en el extranjero. La empresa podía enviar a una mujer atractiva para seducir a un candidato rival y grabar sin que se diera cuenta un video del encuentro, dijo Nix, o enviar a alguien que fingiera ser un acaudalado desarrollador inmobiliario para ofrecer un soborno.

“Tenemos una larga historia trabajando tras bambalinas”, comentó Nix.

Sin embargo, el cliente potencial en realidad era un reportero de Channel 4 News del Reino Unido y el encuentro se grabó como parte de una investigación de varios meses a Cambridge Analytica, la firma de análisis de datos vinculada con la campaña del presidente Donald Trump de 2016.

Los resultados del trabajo de Channel 4 se transmitieron el lunes en el Reino Unido, dos días después de que The New York Times y The Observer de Londres informaran que la firma había cosechado datos de más de cincuenta millones de perfiles de Facebook en su búsqueda por desarrollar técnicas para predecir el comportamiento de votantes individuales en Estados Unidos.

Los reportajes del fin de semana sobre el abuso de información han provocado que legisladores británicos y estadounidenses soliciten una nueva investigación a Facebook y al menos dos fiscales estatales de Estados Unidos han señalado que estaban investigando la extracción sin consentimiento de información privada que llevó a cabo Cambridge Analytica.

Ahora, lo más probable es que el video de Channel 4 intensifique el foco de atención en la empresa, fundada por Stephen K. Bannon y Robert Mercer, un adinerado donante a las causas republicanas que ha invertido al menos 15 millones de dólares en Cambridge Analytica.

Las técnicas de modelado psicográfico de la firma, creadas en parte con datos recolectados de Facebook, apuntalaron su trabajo para la campaña de Trump en 2016, aunque muchas personas han cuestionado su eficacia.

Fuera de Estados Unidos, el trabajo realizado por Cambridge Analytica y su empresa matriz, SCL Group, ha pasado más desapercibido. Las operaciones de las dos empresas fueron montadas con una estructura corporativa complicada y están íntimamente ligadas.

Por ejemplo, Nix ocupa puestos duales en los consejos administrativos de las dos empresas. Cambridge Analytica está registrada en Delaware y casi toda es propiedad de la familia Mercer, pero en realidad es una empresa fantasma: tiene derechos de propiedad intelectual sobre sus herramientas de modelado psicográfico, pero sus clientes reciben el servicio de parte del personal de SCL, con sede en Londres, y lo supervisa Nix, quien es ciudadano británico.

SCL Elections tiene clientes en todo el mundo y ha experimentado con técnicas de microfocalización en función de datos en países del Caribe y África, donde las reglas de privacidad son laxas o nulas y los políticos que trabajan para SCL han brindado con gusto información en poder del gobierno, según exempleados.

Sin embargo, en el video de Channel 4, Nix ofreció servicios que van más allá de la cosecha de datos. The New York Times no trabajó con Channel 4 en su reportaje sobre Cambridge Analytica.

“Muchos de nuestros clientes no quieren ser relacionados con una empresa extranjera”, comentó Nix al reportero de Channel 4, cuyo nombre no fue revelado. “Podemos crear identificaciones y sitios web falsos, podemos hacernos pasar por estudiantes con proyectos de investigación relacionados con una universidad, podemos ser turistas. Ofrecemos muchas opciones”.

El reportero de Channel 4 fingió ser un “amañador” de una familia rica de Sri Lanka que quería ayudar a políticos que favorecía. En una serie de reuniones celebradas en hoteles de Londres entre noviembre y enero —todas ellas grabadas—, Nix y otros ejecutivos se jactaron de que Cambridge Analytica trabaja con empresas fantasma y exespías en nombre de clientes políticos.

La información que se destapa por medio de ese trabajo clandestino después se pone “en el torrente del internet”, mencionó Mark Turnbull, otro ejecutivo de Cambridge, en un encuentro que tuvo lugar en el hotel Berkeley de Londres en diciembre de 2017.

“Después hay que dejarlo crecer, darle un empujoncito de vez en cuando, con el tiempo, para ver cómo toma forma”, añadió Turnbull. “Tiene que suceder sin que nadie crea ‘Eso es propaganda’. Porque en cuanto se piensa eso, la siguiente pregunta es ‘¿Quién la puso ahí?’”.

No obstante, la toma más condenatoria fue la sugerencia de Nix de que la empresa podría inculpar a rivales políticos por medio de seducción o sobornos.

En una reunión celebrada en enero, también en el hotel Berkeley, Nix habló sin rodeos sobre las técnicas que SCL podía utilizar para ayudar a un cliente.

“Porque investigar a profundidad puede ser interesante”, mencionó Nix. “Pero puede ser igual de efectivo tan solo ir y hablar con la persona que ostenta el cargo y ofrecerles un trato demasiado bueno como para ser rechazado y estar seguros de tenerlo en video, ¿me entiendes? Este tipo de tácticas son muy eficaces: tener rápidamente la evidencia de corrupción en video y después subirla al internet”.

Posteriormente, Nix sugirió que podían hacer que alguien se hiciera pasar por un desarrollador acaudalado. “Ofrecerá una gran cantidad de dinero al candidato para financiar su campaña a cambio de tierras, por ejemplo”, comentó Nix. “Y grabamos todo con cámaras”.

Nix también dijo que podían “enviar unas chicas a la casa del candidato… tenemos mucho material en esas historias”.

El reportero preguntó sobre qué tipo de chicas y Nix mencionó que podía encontrar ucranianas. “Solo digo, podríamos llevar unas ucranianas a unas vacaciones con nosotros, ¿me entiendes?”, respondió Nix. “Ya sabes de lo que hablo”.

“Son muy hermosas”, comentó. “Me he dado cuenta de que eso funciona muy bien”.

Sin embargo, para estar seguro, Nix afirmó que estaba hablando solo de casos hipotéticos. “Por favor, no prestes mucha atención a lo que digo porque solo te estoy dando ejemplos de lo que podemos hacer y de lo que hemos hecho”, señaló.

En un comunicado emitido después de la transmisión del video de Channel 4, Cambridge Analytica mencionó que el reportaje estaba “editado y escrito para tergiversar de forma burda la naturaleza de esas conversaciones y cómo la empresa realiza sus negocios”.

La empresa aseguró que había sido el reportero encubierto quien había generado la idea de incriminar a políticos, y que los ejecutivos habían intentado evaluar sus intenciones. Nix y Turnbull “siguieron la corriente de estas preguntas y presionaron constantemente al cliente potencial para que revelara sus intenciones”, decía el comunicado.

“Se fueron con serias dudas y no se volvieron a reunir con él”, mencionó la empresa.

Para Nix, el video surgió en un momento que en sí es peligroso. Este mes, en una investigación parlamentaria sobre las noticias falsas y la interferencia rusa en el referendo que se llevó a cabo en el Reino Unido para salir de la Unión Europea, Nix dijo que Cambridge Analytica nunca había utilizado ni tenido posesión de datos de Facebook.

No obstante, después de los reportajes de The New York Times y The Observer publicados el 17 de marzo, Damian Collins, el legislador conservador que dirige la investigación, comentó que planeaba volver a solicitar el testimonio de Nix.

“Parece evidente que Nix engañó de forma deliberada al comité y al Parlamento”, señaló Collins en un comunicado que se emitió el fin de semana.

Elizabeth Denham, la comisionada de información del Reino Unido, dijo a Channel 4 News que el 7 de marzo pidió tener acceso a la información de Cambridge Analytica y puso como fecha límite el lunes a las 18:00. Denham mencionó que la respuesta que recibió no le pareció satisfactoria y por lo tanto solicitaría una orden judicial.

“Debemos investigar la base de datos y los servidores para entender cómo se procesaron los datos”, comentó.

En un comunicado, Facebook señaló que había “contratado a una firma de ciencia digital forense, Stroz Friedberg, para llevar a cabo una auditoría extensa de Cambridge Analytica”.

Sin embargo, Collins, presidente del comité de deportes, medios y cultura digitales de la Cámara de los Comunes, comentó que le preocupaba que Facebook pudiera tener acceso a los datos antes que la comisionada de información.

“¿Qué están haciendo?”, preguntó Collins en Channel 4 News. “¿Van a recuperar la información físicamente para alterar los archivos? Las autoridades correspondientes deberían llevar a cabo esta investigación”.

Collins dijo que el exempleado de Cambridge Analytica que había revelado las acciones llevadas a cabo por su empresa, Christopher Wylie, presentaría evidencias ante su comité. Collins mencionó que quería que Mark Zuckerberg, u otro alto ejecutivo de Facebook, hiciera lo mismo.

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