Ciencia y Tecnología
Analizan permitir que los aviones vuelen con un solo piloto
ANDY PASZTOR, The Wall Street Journal
Ante una potencial escasez de pilotos aéreos y los enormes avances en la automatización, investigadores de la industria y el gobierno de Estados Unidos han comenzado a estudiar en serio la idea de permitir que las aeronaves de línea sean navegadas por un solo piloto.
Todos los aviones comerciales para servicio de carga y pasajeros a nivel mundial vuelan ahora con al menos dos pilotos en la cabina. Un nuevo estudio de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) y Rockwell Collins Inc. se centrará en la provocadora idea de que los copilotos permanezcan en tierra firme, ayudando de manera remota a los aviadores solitarios durante las partes más activas de los vuelos, indicó John Borghese, el vicepresidente del centro de tecnología avanzada de Rockwell.
La materialización del concepto depende de la viabilidad política y la aceptabilidad social, así como de la factibilidad técnica. Los investigadores no están respaldando la idea o elaborando planes específicos para la operación de grandes aviones comerciales por parte de un solo piloto. Más bien, buscan analizar los cambios en la tecnología y las operaciones que podrían hacer que el concepto sea viable en el futuro: incluso si eso significa algo tan lejano como 2030.
Desde los ascensores autónomos lanzados hace más de medio siglo hasta los actuales planes avanzados para autos sin conductor, la movilidad humana se ha vuelto cada vez más automatizada. El estudio de la NASA refleja no solo las ambiciones tecnológicas sino también preocupaciones más prácticas: muchos funcionarios de la industria aérea están preocupados de que la oferta mundial de pilotos disminuya en las próximas dos décadas al mismo tiempo que el volumen de los viajes aéreos se duplica.
La reducción del tamaño de la tripulación en la cabina de mando en grandes aviones de carga o comerciales o incluso en un momento dado la eliminación de los pilotos han sido temas de conversación teórica entre líderes e investigadores de la industria aeroespacial durante muchos años. La iniciativa de la NASA es significativa porque eleva el perfil del concepto, e indica que los líderes de la NASA están convencidos de que la noción general no es tan descabellada como para no merecer una mayor investigación.
El contrato a cuatro años por unos US$4 millones fue otorgado a Rockwell hace unos meses pero los detalles de la primera fase acaban de conocerse. El estudio que se extenderá durante casi media década incluirá simulaciones, determinar dónde se necesita tecnología e incluso potencialmente llevar a cabo vuelos de prueba reales. Los representantes de la NASA dicen que anticipan que los esfuerzos de Rockwell generarán estudios adicionales de otras empresas y expertos.
Según el concepto que estudian los investigadores, los aviadores en tierra firme podrían estar a cargo de apoyar a pilotos solitarios en cabinas de mando de varios vuelos, copiloteando virtualmente durante las horas más activas al atravesar un abarrotado espacio aéreo, las operaciones de aproximación y aterrizaje, o si surge algún problema. "Es un área razonablemente nueva" estudiar cómo podría aplicar esa noción a los aviones grandes, según Parimal Kopardekar, el director del programa de NASA. Cuando los pilotos necesitan un descanso o ir al baño, los que se encuentran en tierra incluso tendrían que "cuidar" el vehículo, dijo.
Un cambio tan drástico no ocurrirá pronto, y hay consenso virtual de que las reducciones en las tripulaciones de los aviones de pasajeros no serán consideradas hasta que primero se lleven a cabo en los aviones de carga. Es improbable que esto arranque antes del final de la próxima década, según expertos y representantes de aerolíneas.
Las aeronaves actuales están diseñadas para tener dos pilotos detrás de los controles, y remodelar los aviones actuales "podría ser demasiado caro, y podría ser demasiado difícil" obtener aprobación regulatoria, según Kopardekar de la NASA. Las autoridades de la industria dicen que se necesitarían aviones totalmente nuevos con cabinas de mando diseñadas desde el principio con la idea de tener un solo piloto.
El sistema internacional de aviación ha alcanzado niveles inigualados de seguridad y confiabilidad, en parte a raíz de una mayor automatización y un estándar global ampliamente aceptado de conducta y cooperación en la cabina de mando.
Los avances constantes en la automatización de la cabina de mando y las capacidades mejoradas de las aeronaves no tripuladas han transformado las tecnologías requeridas para que las aerolíneas operen con menos pilotos. "Fundamentalmente, ya no es un problema de ingeniería", según Richard Healing, ex miembro de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de EE.UU. "El verdadero debate es sobre la forma en que los reguladores y la opinión pública reaccionará a cambios antes impensables".
La discusión inicial de la industria apuntaba a reducir costos, pero el estudio más reciente de Rockwell es inspirado en parte por una prevista escasez de pilotos. Boeing pronostica una necesidad de 533.000 nuevos pilotos de aerolíneas comerciales en los próximos 20 años a medida que la cantidad de kilómetros volados se duplica, y el fabricante ha advertido que la disponibilidad de personal podría quedarse corta.
Analistas, grupos sindicales y académicos sostienen que la escasez de pilotos se produce por la falta de predisposición de la industria a pagarles lo suficiente a los pilotos.
EEM
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