Internacional - Economía
Las dos caras de las empresas manufactureras de Estados Unidos
Por Lisa Beilfuss, The Wall Street Journal
La suerte de los fabricantes estadounidenses está dividida cada vez más entre aquellos que miran hacia afuera y los que se enfocan en el mercado interno.
Gigantes industriales multinacionales se ven golpeados por la fortaleza del dólar, la debilidad de los mercados de materias primas y la floja demanda tanto en los mercados emergentes como en las economías desarrolladas, desde Brasil y China a Europa. No obstante, a los fabricantes estadounidenses centrados en su país les está yendo mejor, con negocios más estables gracias al mayor vigor en los mercados automotor, inmobiliario y laboral.
Las condiciones divergentes, que quedaron reflejadas en los recientes informes de ganancias e indicadores de la actividad manufacturera, ilustran las tensiones más amplias que existen en la economía global. Pese a que Estados Unidos, la mayor economía mundial, tiene dificultades para acelerar el crecimiento, tiene un mejor desempeño que muchos de sus pares, que luchan por mantenerse en expansión.
“La demanda interna es lo que ha estado sosteniendo al sector manufacturero en general y evitando un bajón más agudo”, señala Gregory Daco, economista jefe de EU en Oxford Economics. “A los sectores orientados al mercado interno les está yendo relativamente bien”.
En Nation Ford Chemical Co., un fabricante de químicos de Carolina del Sur, su presidente, Jay Dickson, tiene problemas para encontrar suficientes trabajadores para mantenerse a la par del robusto negocio. “El consumidor estadounidense está impulsando toda esta demanda”, asevera.
La gente “se ha estado recuperando lentamente de la recesión”, agrega, y hay una “demanda acumulada” de nuevas viviendas y autos que está impulsando la actividad en toda la cadena de suministro de los productos de su empresa, como químicos para pinturas.
En contraste, en Caterpillar Inc., que genera más de la mitad de sus ingresos fuera de EU, la demanda de su maquinaria está cayendo. El gigante con sede en Peoria, Illinois, que el mes pasado decidió cerrar más fábricas y recortar empleos adicionales, indica que los efectos cambiarios adversos y la debilidad en los mercados de commodities contribuyeron a un descenso interanual de más de 25% de sus ventas en el primer trimestre. La empresa también redujo su previsión de ingresos de 2016.
“Nos arrastramos muy, muy lentamente hacia la salida”, dijo hace poco su presidente ejecutivo, Douglas Oberhelman. Explicó, además, que es demasiado temprano para declarar que China tocó fondo e hizo énfasis en la debilidad a lo largo de América Latina.
En EU, en tanto, “prácticamente a cualquier mercado que está alejado del petróleo le está yendo bastante bien”.
Un índice manufacturero estadounidense del Instituto de Gestión de Suministros, que agrupa a gerentes de compras, mostró que la actividad continuó expandiéndose en abril tras romper con cinco meses de contracción en marzo. Asimismo, la proveedora de datos Markit señaló que la actividad fabril siguió creciendo el mes pasado. La producción industrial —una medición que hace la Reserva Federal de todo lo producido por fábricas, empresas de servicios públicos y minas— registró un alza en abril.
Eso tiene lugar en momentos en que el sector manufacturero chino se ha deteriorado, la actividad en Francia se contrajo al ritmo más rápido en un año y las fábricas en Brasil recortaron empleos a una velocidad récord.
Muchos gigantes industriales globales están reportando dificultades en sus negocios fuera de EU Honeywell International Inc., por ejemplo, recibió un golpe más fuerte de lo previsto por la fortaleza del dólar y su presidente ejecutivo, David Cote, señaló que no espera un repunte económico mundial. En el fabricante de motores Cummins Inc., las ventas internacionales cayeron 8% debido a la debilidad en América Latina y Asia. United Technologies Corp. , que fabrica productos que van desde ascensores a aires acondicionados, afirmó que los menores pedidos de China, Europa y Medio Oriente contrarrestan la mejoría en EU
3M Co. , que produce desde filtros para hornos hasta las hojas para apuntes Post-it, prevé que la débil demanda de los mercados internacionales clave desacelere el crecimiento de las ventas hasta 2020. Al igual que muchas empresas que buscan sostener su rentabilidad, 3M se está enfocando en reducciones de costos, incluyendo despidos.
Por supuesto, una pausa en el alza del dólar en los últimos meses y el reciente incremento de los precios del petróleo han dado algo de alivio a los exportadores estadounidenses, si bien podría no durar mucho ante las preocupaciones acerca de un aumento de las tasas de interés por parte de la Fed. Señales de estabilización en la economía china también han ayudado.
Aunque esas fuerzas son menos intensas que en meses anteriores, “de ninguna manera se han revertido”, dice Ian Shepherdson, economista jefe de Pantheon Macroeconomics.
Pese a que el dólar perdió fuerza el mes pasado, los fabricantes estadounidenses indicaron que la demanda externa cayó a su ritmo más veloz en cerca de un año y medio, según Markit. Se trata de otra muestra de que los clientes en EU son el motor del modesto impulso en la actividad manufacturera.
La fortaleza de las compras en el mercado interno ha estado concentrada en particular en áreas vinculadas con los mercados de autos y viviendas, desde artículos para amueblar nuevas casas hasta pinturas y partes usadas por las automotrices.
Los economistas los atribuyen al crecimiento estable del empleo y los sueldos, así como a las aún bajas tasas de interés, que abaratan los créditos para comprar una vivienda o un vehículo. Los consumidores estadounidenses han ganado más confianza, lo que se tradujo el mes pasado en el mayor ritmo de consumo en más de un año.
Un cambio notable en los últimos meses es que los pequeños fabricantes que están más enfocados en el mercado estadounidense se han vuelto más optimistas que sus contrapartes, según Chad Moutray, economista jefe de la Asociación Nacional de Fabricantes. Ha habido menos contrataciones en el sector manufacturero en general, lo que refleja las dudas de los productores en aumentar sus nóminas antes de ver más evidencia de que el repunte no será efímero. Los fabricantes más pequeños, en cambio, han incorporado trabajadores a un ritmo más alto, según la proveedora de datos de nómina ADP.
En Ecovative Design, que fabrica versiones más ecológicas de madera y otros materiales, las líneas de producción operan 16 horas al día, siete días a la semana, para satisfacer la fuerte demanda de clientes grandes, como el fabricante de muebles de oficina Gunlocke Co. y el gigante de las computadoras Dell Inc.
Todos los clientes de Ecovative Design, con sede en Green Island, estado de Nueva York, son estadounidenses, algo que su cofundador Gavin McIntyre dice que ha sido una bendición para su empresa. “Estamos viendo un reenfoque en la manufactura nacional”, afirma y añade que las empresas no están esperando suministros de fabricantes extranjeros.
“Las empresas están agregando personal”, señala, y esos empleados necesitan equipos. Su compañía también tiene dificultades para hallar trabajadores calificados para llevar vacantes a medida que aumenta la producción.
La mejoría del sector manufacturero estadounidense ha traído alivio, aunque no definitivo, después de que surgieron preocupaciones de que la economía estadounidense se dirigía a una nueva recesión.
“Vender cosas al consumidor estadounidense es un lugar bastante decente donde estar en este momento”, asevera Shepherdson, de Pantheon Macroeconomics.
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TRO
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