Justicia francesa declara culpable a Continental del accidente del Concorde

Por Katell Prigent y Pascale Juilliard

PARÍS, (AFP) - La justicia francesa declaró culpable este lunes a Continental Airlines del accidente del Concorde que dejó 113 muertos en 2000 cerca de París, por lo que le impuso una multa de 200,000 euros (265,000 dólares) y el pago de un millón de euros de indemnización a Air France.

En un informe, la Oficina de Investigaciones y Análisis (BEA), autoridad francesa encargada de los aspectos técnicos, indicó que el accidente fue provocado por una lámina de titanio que se había desprendido de un avión DC10 de Continental Airlines que acababa de despegar del aeropuerto parisino Charles de Gaulle.

Una rueda del Concorde estalló después de pasar sobre esa lámina, de acuerdo con esa versión, y las piezas expelidas agujerearon el depósito de combustible, lo que provocó un escape de carburante y un incendio. Acto seguido, se estrellaba por primera vez un ejemplar del emblemático avión.

El tribunal de Pontoise, a las afueras de París, condenó a la compañía norteamericana a pagar 1 millón de euros (1,35 millones de dólares) por daños y perjuicios a Air France por el accidente ocurrido el 25 de julio de 2000, dos minutos después de despegar rumbo a Nueva York un Concorde de la aerolínea francesa.

El abogado de la compañía estadounidense, Olivier Metzner, anunció inmediatamente la intención de Continental Airlines de apelar la sentencia, denunciando que esta decisión "protege únicamente los intereses franceses".

El accidente del Concorde, en el que murieron 100 pasajeros (la mayoría alemanes), nueve tripulantes y cuatro miembros del personal de tierra, marcó el fin de la aventura del avión supersónico, que dejó de volar definitivamente en 2003.

Durante cuatro meses, de febrero a mayo, el tribunal francés trató de determinar la responsabilidad de Continental Airlines, de dos de sus empleados y de tres ex responsables franceses del sector aeronáutico.

Durante todo el proceso, Continental negó que uno de sus aparatos hubiese provocado el accidente al perder una lámina en la pista de despegue del Concorde, que habría provocado el estallido de uno de los neumáticos del avión supersónico.

La defensa de la compañía estadounidense mantuvo también que el avión se incendió incluso antes de rodar sobre la lámina.

Para el tribunal, "ninguna de las constataciones materiales efectuadas ni los testimonios permiten corroborar" esa versión.

La justicia francesa condenó a Continental a indemnizar con 500.000 euros a Air France por "daño moral" y con otros 500.000 por "atentado a la imagen". Air France reclamaba un total de 15 millones de euros de indemnización.

El tribunal también condenó a 15 meses de prisión a uno de los empleados de Continental, John Taylor, de 42 años, por haber mal fabricado y fijado la pieza.

Sin embargo, exculpó a su jefe de servicio, Stanley Ford, de 71 años, y a los tres ex responsables aeronáuticos franceses: Henri Perrier, ex director del programa Concorde en la industria aeronáutica francesa, su colaborador Jacques Hérubel y el responsable de la dirección general de la Aviación Civil, Claude Frantzen.

Los grandes ausentes del proceso fueron los familiares del centenar de pasajeros fallecidos en el accidente, la mayoría alemanes, que fueron indemnizados por Air France y por las aseguradoras menos de un año después del siniestro.

Sólo las familias de los cuatro empleados de tierra y de los tripulantes acudieron al proceso.

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