Internacional - Finanzas

En la actividad de fusiones, el carbón recupera popularidad

2012-03-13

Pero mientras las empresas de carbón estadounidenses dejan inactivas algunas minas, se abren...

Por JOHN W. MILLER y KRIS MAHER, WSJ

El carbón está experimentando una alta demanda en todo el mundo, con excepción de Estados Unidos. El año pasado, este combustible representó 25% de todos los negocios de minería y metales a nivel global por valor. Y los US$42.100 millones en fusiones y adquisiciones de carbón superaron los acuerdos en las industrias de oro, cobre, mineral de hierro y petróleo, según Ernst & Young LLP.

"El carbón fue el rubro más popular para fusiones y adquisiciones en 2011 y todo indica que será igual o más en 2012", afirmó Mike Elliott, director de minería y metales de Ernst & Young.

La demanda global por el mineral genera furor entre las carboníferas. En la foto, un trabajador en una mina en India.

La excepción parece ser EE.UU., donde la competencia del gas natural redujo la demanda de carbón, lo que generó un aumento de las reservas y una reducción de hasta 70% de los precios de las acciones de compañías carboníferas frente a los máximos alcanzados el año pasado, cuando varios acuerdos se completaron.

Pero mientras las empresas de carbón estadounidenses dejan inactivas algunas minas, se abren más en otros lugares del mundo para hacer frente a un creciente apetito para producir electricidad y acero, en especial en Asia. Y con esa demanda por el mineral, también se prevé que la actividad de fusiones de la industria carbonífera siga pisando fuerte en gran parte del mundo.

La mayor apuesta al carbón que se ha hecho es la propuesta de matrimonio de US$90.000 millones entre Glencore International AG y Xstrata PLC, las dos con extensas operaciones en América Latina. La empresa combinada crearía el mayor productor mundial de carbón transportado por vía marítima.

Algunos accionistas de Xstrata aún no están convencidos con el acuerdo sobre todo porque no creen que estén recibiendo lo suficiente por sus activos valiosos, entre ellos el carbón. En 2011, las ganancias de las operaciones carboníferas de Xstrata, que incluyen el yacimiento El Cerrejón en Colombia, aumentaron a US$2.800 millones desde US$2.200 millones, lo que representa un aumento de 27%, el mayor dentro del portafolio de minerales de Xstrata, que además incluye cobre, níquel y zinc.

El furor en las compras de carbón es impulsado por varios factores. El mineral sigue siendo uno de los combustibles más baratos del mundo para generar electricidad y la industria se mantiene altamente fragmentada, lo que deja mucho margen para la consolidación. Las fusiones brindan mayores bases de reservas de carbón y pueden reducir los costos de infraestructura, equipos y otros insumos como el diésel. Los precios, en especial de carbones metalúrgicos de mayor grado para fabricar acero, se encuentran en niveles históricamente altos y probablemente se mantengan así gracias a una sólida demanda de importaciones en Asia, según analistas.

Pelea por recursos

"No es sólo China, todos los países que se desarrollan rápidamente se suman a la pelea por recursos", afirma Daniel Hamilton, director ejecutivo del Centro de Relaciones Transatlánticas, una institución de investigación con sede en Washington. "Y el carbón es uno de los recursos principales".

"Está claro que los países de crecimiento más rápido del mundo siguen aumentando el uso de carbón para impulsar su actividad económica", señaló hace poco Greg Boyce, presidente ejecutivo de Peabody Energy Corp., con sede en St. Louis, EE.UU. Peabody, el mayor productor estadounidense de carbón, compró el año pasado la australiana Macarthur Coal Ltd. por US$5.050 millones para competir mejor en Asia. China, que depende del carbón para producir más de dos tercios de su electricidad y que produjo 45,5% del acero mundial el año pasado, importó 171 millones de toneladas de carbón en 2011, lo que representa un aumento de 31%. Las importaciones de India también se incrementaron 30%.

"Vemos una demanda sólida por carbón a mediano y largo plazo, apuntalada por el crecimiento demográfico y urbanístico", les dijo en diciembre a inversionistas Andrew Fickkers, gerente de marketing de la división carbonífera de Xstrata.

Si las políticas energéticas futuras no favorecen un uso significativamente menor de los combustibles fósiles, la Agencia Internacional de Energía pronostica un aumento de 65% en el uso de carbón en todo el mundo para 2035 y, para ese mismo año, el mineral se convertiría en la mayor fuente mundial de energía, reemplazando al petróleo.

Cabe aclarar que el carbón podría enfrentar desafíos crecientes si más países adoptan regulaciones que restringen las emisiones de dióxido de carbono y contaminantes. En EE.UU., las normas sobre emisiones aprobadas durante el último año le están restado atractivo al carbón entre empresas generadoras de energía que pueden funcionar con gas natural.

De todas formas, existen suficientes oportunidades de acuerdos entre corboníferas. La industria del carbón es la más fragmentada de todos los recursos naturales. En todo el mundo, unas 24.000 minas producen este combustible en diferentes grados y cualidades. Las 50 carboníferas más grandes controlaron 46,5% de la producción global en 2010, según Raw Materials Group, una firma sueca de investigación minera. En comparación, las 50 principales mineras de cobre controlaron 83% de la producción el mismo año.



ROW
Utilidades Para Usted de El Periódico de México