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Las Leónidas Golpean la Luna
Científicos de la NASA logran capturar en video el impacto de dos meteoroides Leónidas en la superficie de la Luna
Los meteoroides chocan la Luna más frecuentemente de lo que cualquiera espera.
Esta es una conclusión tentativa de Bill Cooke, líder de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides (Meteoroid Environment Office) de la NASA, después de que su equipo observó dos Leónidas golpeando la Luna el 17 de noviembre de 2006. "Hemos visto 11, y posiblemente 12, impactos lunares desde que comenzamos a monitorizar la Luna hace un año", dice Cooke. "Eso es casi cuatro veces más choques de lo que nuestros modelos de computadora predijeron".
Si es así, esta conclusión podría influir en la planificación de futuras misiones a la Luna. Pero primero, las Leónidas:
El mes pasado, la Tierra pasó a través de un "campo minado" de escombros del cometa 55P/ Tempel Tuttle. Esto ocurre todos los años a mediados de noviembre y da como resultado la lluvia anual de meteoros Leónidas. Desde el 17 hasta el 19 noviembre tanto la Tierra como la Luna fueron salpicadas con meteoroides.
Los meteoros que golpean la Tierra se desintegran de un modo inofensivo (y maravilloso) en la atmósfera. Pero la Luna no tiene atmósfera que la proteja, entonces los meteoroides no se desintegran en el cielo, sino que golpean la superficie. La gran mayoría de esos meteoroides son como polvo, y sus impactos apenas se sienten. Pero los escombros más grandes pueden cavar cráteres en la superficie lunar y explotar en un destello de luz y calor. Algunos destellos pueden ser vistos desde la Tierra.
Durante el paso a través del campo de escombros del Tempel Tuttle, el equipo de Cooke apuntó sus telescopios (dos reflectores de 35,56 cm localizados en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales) hacia la superficie oscura de la Luna. El 17 de noviembre, después de algo menos que 4 horas de observación, grabaron dos impactos: un destello de novena magnitud en el Océano Procellarum (Océano de las Tormentas) y un destello más brillante de octava magnitud en las tierras altas lunares, cerca del cráter Gauss.
"Los destellos que vimos fueron causados por meteoroides Leónidas con un diámetro de entre 5 y 8 cm", dice Cooke. "Golpean con una energía de entre 0,3 y 0,6 giga joules". En un lenguaje simple, esto equivale a entre 68,3 y 136,1 kg de TNT.
Arriba: Una Leónida con un destello de octava magnitud cerca del cráter Gauss. La película corre con un movimiento lento de 7x; de otra manera la explosión sería casi invisible para el ojo humano.
¿Cómo se obtiene tanta energía de un meteoroide de 7,62 cm? "Las Leónidas viajan rápido, aproximadamente a 231.746 kmph", explica. "A esa velocidad, incluso una roca de 7,62 cm almacena una enorme energía".
"A modo de comparación, el SMART 1 de ESA chocó contra la Luna el 2 de septiembre liberando una energía de 0,6 giga joules en la superficie lunar ¡igual que el destello de dos Leónidas!", dice Cooke.
"¡Los impactos de las Leónidas son tan energéticos como el choque de una nave espacial de 317,51 kg!", dice Cooke.
Con estas últimas detecciones, el grupo de Cooke ha contado una docena de "meteoros lunares" desde noviembre de 2005. La mayoría eran meteoroides esporádicos es decir que no formaban parte de alguna lluvia anual como las Leónidas, sólo eran trozos aleatorios de asteroides y cometas que flotaban en el espacio. Cooke estima que por cada cuatro horas de observación de la Luna, se ve un destello brillante causado por el impacto de un meteoroide grande.
Y esto es sorprendente. "Nuestros mejores modelos del ambiente de meteoroides lunares predicen una muy baja tasa sólo el 25% de lo que se ve actualmente". El problema pueden ser los modelos creados por computadora: "Estos se basan en observaciones de meteoros en los cielos de la Tierra", y esos datos quizás no se apliquen bien para la Luna.
Derecha: El observatorio de impactos de meteoroides lunares del Centro Marshall de Vuelos Espaciales. En la imagen, uno de los 2 telescopios de 35,56 cm usados para observar la Luna.
¿La solución? "Necesitamos observar la Luna por más tiempo", dice Cooke. "Con más datos, podemos sacar conclusiones más sólidas acerca de la tasa de impactos".
La NASA necesita esa clase de información para decidir, por ejemplo, si es seguro para los astronautas salir a dar una caminata lunar durante una lluvia de meteoroides; y calcular el grosor necesario para proteger las naves espaciales y los hábitat lunares.
Próximamente: La lluvia de meteoros Gemínidas, en diciembre 13 -14. Una vez más, la Tierra y la Luna serán salpicadas con meteoroides pero esta vez se trata del asteroide 3200 Faetón. Dice Cooke, "Estaremos observando".
AAG
