Las automotrices son criticadas por exagerar la autonomía de sus autos

Mike Spector, The Wall Street Journal

Una publicidad de Mercedes-Benz en una revista hace unos meses describía un nuevo sedán como un “auto de conducción autónoma de una empresa muy automotivada”. En televisión, el comercial de la marca de lujo de la alemana Daimler AG DDAIY 1.66 % mostraba primero a un prototipo sin conductor y con pasajeros sentados frente a frente y luego pasaba a un vehículo actual con limitada dirección autónoma.

“¿Está el mundo realmente listo para un vehículo que puede conducirse por sí mismo?”, preguntaba el locutor del comercial, agregando que el futuro había llegado, esté el mundo listo o no, con un “prototipo que ya es una realidad”.

Sin embargo, hay un problema: el sedán E-Class que aparecía en ambos avisos no es un auto de conducción autónoma. Es un auto, en cambio, que tiene tecnologías como Drive Pilot, que puede iniciar un cambio de carril activando la luz de giro, y Active Brake Assist, que advierte sobre un choque inminente y frena automáticamente si el conductor no reacciona.

Mercedes-Benz retiró el comercial a fines de julio en parte para “evitar cualquier potencial confusión”, dijo una portavoz de la empresa. La medida tuvo lugar poco después de que defensores de los consumidores le escribieran al director de la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC, por sus siglas en inglés) quejándose de que el aviso retrataba equivocadamente un auto completamente sin conductor. Mercedes-Benz ya había quitado la referencia a un “auto de conducción autónoma” de la publicidad impresa después que en mayo pasado un vehículo eléctrico de Tesla Motors Inc. TSLA -0.55 % que se conducía solo tuviera un accidente fatal.

Las automotrices que desarrollan funciones de conducción automatizada enfrentan críticas de que están tratando con displicencia las limitaciones tecnológicas y dándoles a los clientes una falsa sensación de seguridad. Desde el choque del Tesla, legisladores de EU, defensores de la seguridad vial y otros han comenzado a mirar con lupa la forma en que los fabricantes describen sus sistemas de conducción autónoma.

“Estas compañías están en una carrera armamentista para llevar la tecnología al mercado y demostrar que tienen una ingeniería superior”, señala Mike Nelson, abogado de Sutherland Asbill & Brennan LLP que se enfoca en la responsabilidad legal que surge de la conducción autónoma. Los fabricantes “están todos expuestos en cuanto al deber de advertir y las leyes de protección del consumidor por promocionar capacidades falsamente. Hay muchas posibilidades de usos indebidos y malentendidos”.

La revista Consumer Reports afirmó hace unos meses que Tesla debería dejar de referirse a su sistema de conducción automatizada como “Autopilot” (piloto automático), diciendo que el nombre es engañoso y potencialmente peligroso puesto que sus vehículos no son completamente autónomos.

Tesla mantuvo el nombre Autopilot pero advierte a los conductores que el sistema no hace que los vehículos sean autónomos, y asevera que “está constantemente presentando mejoras, demostradas durante millones de kilómetros de pruebas internas, para asegurar que los conductores respaldados por Autopilot se mantengan más seguros que aquellos que operan sin ayuda”.

Tesla añadió que “continuará desarrollando, validando y lanzando esas mejoras a medida que la tecnología crezca”. A fines de agosto, su presidente ejecutivo, Elon Musk, escribió en Twitter TWTR 0.95 % que “grandes mejoras a Autopilot [están] llegando (...) principalmente a través del procesamiento avanzado de señales de radar”.

Las automotrices y los reguladores dicen que tecnologías como el frenado de emergencia automático, el control de crucero adaptativo y la dirección asistida ofrecen beneficios de seguridad y el potencial de reducir las muertes en accidentes de tránsito. En EU, por ejemplo, la cantidad de víctimas fatales en 2015 superó los 35,000, en gran parte por culpa de errores humanos.

Los clientes, sin embargo, se mantienen escépticos, expresando fuertes deseos de que haya sistemas que le permitan retomar el control al tiempo que puedan sentirse confiados en que las tecnologías son perfectas y seguras, según una encuesta realizada por AlixPartners LLP, una firma de consultoría especializada en ayudar a empresas a recuperarse.

Algunos clientes reconocen que confían demasiado en la tecnología pese a la letra pequeña y otras advertencias de los fabricantes. Sin embargo, incluso los sistemas más avanzados disponibles en los concesionarios de autos requieren que los conductores permanezcan activos detrás del volante, en lugar de relegar completamente en las computadoras la conducción del vehículo.

Mercedes-Benz retiró el comercial del aire antes de la fecha prevista “dada la afirmación de que los consumidores podrían confundir la capacidad de conducción autónoma del (...) prototipo de auto con sistemas de ayuda al conductor de nuestra nueva E-Class”, dijo una vocera de la empresa. La automotriz en todo momento hizo énfasis en que los conductores deben permanecer activos, señaló la vocera, quien agregó que el vehículo no es autónomo “y [que] nosotros no lo estamos posicionándolo como tal”.

Un portavoz de la FTC confirmó que esta agencia recibió la carta en que se hace referencia a la publicidad de grupos que incluyen a Consumers Union, el brazo de políticas de Consumer Reports, pero no quiso realizar más comentarios.

Presentar tecnologías de conducción semiautónoma de forma concisa con todos sus avances y limitaciones es un desafío para las automotrices que compiten para demostrar las funciones de sus sistemas, asevera Mark Wakefield, director gerente de AlixPartners que asesora a fabricantes de autos. “Describir lo que hace y hallar descripciones de entre una y tres palabras es difícil”, agrega. Cualesquiera sean las capacidades de los sistemas, los autos completamente sin conductor están aún a años de distancia, afirma. Los vehículos actualmente en venta pueden a veces guiar la dirección, acelerar y frenar por su cuenta, explica.

La matriz de Google, Alphabet Inc., GOOGL -0.17 % está probando autos sin conductor que no requieren interacción humana, pero esos vehículos no han llegado a los concesionarios.

Volvo Car Corp. ofrece Pilot Assist en algunos vehículos, como parte de un conjunto de funciones llamado Intellisafe. General Motors Co. GM 0.38 % está desarrollando un sistema de conducción automatizada Super Cruise para los Cadillac, aunque su lanzamiento se ha demorado.

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