Keith Raniere, el líder de Nxivm, enfrenta cadena perpetua sin expresar arrepentimiento

Por Nicole Hong | The New York Times

Más de una decena de víctimas testificaron en la audiencia previa a que la corte dicte sentencia al fundador del culto sexual, encontrado culpable de tráfico sexual, extorsión y otros crímenes.

Keith Raniere, líder de la organización de autoayuda llamada Nxivm era reverenciado por multitudes de seguidores leales, quienes lo promovían como el hombre más inteligente del mundo. Lo llamaban “Vanguardia”, creyendo que sus enseñanzas traerían la paz e incluso influirían en las elecciones.

Raniere, de 60 años, está ahora en la cárcel, condenado en juicio como un estafador que explotaba a Nxivm para enriquecerse financieramente y reclutar parejas sexuales, lo que le ha llevado a su actual reputación de “culto sexual”.

Al volver a la corte el martes para su sentencia, enfrentaba la posibilidad de pasar el resto de su vida en prisión. Más de una decena de víctimas acudieron a dar sus testimonios antes del anuncio de la sentencia.

Aún así, Raniere no tiene remordimientos y no buscó el perdón, dijeron sus abogados. Ha acusado al juez de corrupción y ha exigido un nuevo juicio.

“No se arrepiente de su conducta ni de sus elecciones”, escribieron sus abogados en una presentación judicial el mes pasado, añadiendo que “tiene la intención de disputar este caso con todas sus fuerzas, con la confianza de que algún día será reivindicado”.

La sentencia de Raniere en el tribunal federal de Brooklyn representará la culminación de una saga jurídica que derribó una organización cuyos costosos cursos de autoafirmación atrajeron a celebridades de Hollywood, atletas profesionales y graduados de las mejores escuelas de negocios. Muchas personas se unieron a Nxivm (se pronuncia nex-i-um) con la esperanza de que les ayudara a superar sus inseguridades y les diera un sentido de propósito.

Pero Raniere también creó un grupo secreto solo para mujeres dentro de la compañía en 2015. Esas mujeres, denominadas “esclavas”, fueron marcadas con las iniciales de él cerca de sus pelvis y se les encomendaba tener sexo con él. Se adhirieron a dietas estrictas, restringidas a tan solo 500 calorías al día. Se les exigía que entregaran garantías, incluyendo fotos de sus genitales que más tarde temían que fueran divulgadas si desobedecían las órdenes.

Una oleada de miembros de Nxivm huyó de la organización tras enterarse de la ceremonia de marcado, lo que llevó a una investigación criminal y a la detención de los principales líderes de Nxivm.

Un jurado condenó a Raniere el verano pasado después de un juicio de seis semanas. Los fiscales lo acusaron de crimen organizado y utilizaron un estatuto que se usó para desmantelar las principales familias de la mafia en Nueva York. El jurado lo encontró culpable de crímenes que incluían pornografía infantil, trabajos forzados, tráfico sexual, robo de identidad y obstrucción de la justicia.

En los últimos meses, Raniere ha encabezado una agresiva campaña para anular su condena. Intenta crear un pódcast sobre su caso y organizar un concurso para encontrar fallos en su enjuiciamiento a cambio de un premio de 25,000 dólares en efectivo, según los archivos del tribunal.

Se ha quejado de que el juez que supervisa el caso está “loco”. En una llamada telefónica desde la prisión en abril, Raniere le dijo a uno de sus seguidores que el juez “necesita saber que está siendo vigilado”, según los fiscales.

El viernes, el juez rechazó por segunda vez la solicitud de Raniere de un nuevo juicio. Su equipo legal, liderado por Marc A. Agnifilo, argumentó que dos de sus seguidores decidieron no testificar a su favor debido a la intimidación del gobierno, una afirmación que el juez desestimó como “altamente cuestionable”.

La membresía en Nxivm, cuyos cursos costaban miles de dólares cada uno, era solo por invitación. A medida que el plan de estudios avanzaba, Raniere utilizó la manipulación psicológica para adoctrinar a sus seguidores en la obediencia total, han dicho los antiguos miembros. Los críticos de Raniere se enfrentaron a represalias y demandas, lo que creó una cultura interna sin tolerancia para el desacuerdo.

El grupo tenía su sede cerca de Albany, Nueva York, y realizaba operaciones en México y Canadá. Su sucursal de México había sido dirigida por el hijo de un expresidente mexicano, atrayendo a muchas familias mexicanas influyentes que siguen apoyando a Raniere. Después de que se inició la investigación penal, Raniere se trasladó a una villa cerca de Puerto Vallarta, donde las autoridades lo arrestaron en 2018.

Los fiscales han dicho en los documentos que Raniere merece cadena perpetua, un castigo que normalmente se reserva para los casos de asesinatos.

Los abogados de Raniere han argumentado que a nadie se le “disparó, apuñaló, golpeó, pateó, abofeteó o siquiera se le gritó”. No se trataba del típico caso de delincuencia organizada y Raniere no debería ser condenado a más de 15 años de prisión, sostuvieron.

“Nadie ha testificado que se unió a una pandilla de narcotraficantes o a la familia Genovese o a un cártel porque pensaba que, al hacerlo, podían mejorar el mundo o aumentar el nivel de humanidad en sí mismos y en los demás”, escribieron sus abogados.

Sin embargo, los fiscales federales han dicho que la negativa de Raniere a aceptar su responsabilidad y su desdén por las víctimas demostraba que la cadena perpetua era la única forma de impedir que dañara a más personas.

“La magnitud sin precedentes, la duración y el alcance de los crímenes de Raniere exigen la pena más seria disponible” escribieron los fiscales.

En una revelación importante, los fiscales dieron a conocer la semana pasada que se esperaba que una mujer de México, a quien solo se identificó como Camila, hablara en público por primera vez durante la sentencia. A Raniere se le acusa de abusar sexualmente de Camila y de tomar fotos de ella desnuda desde los 15 años.

Raniere también sostuvo una relación sexual con la hermana de Camila, Daniela, quien testificó en el juicio. Los abogados presentaron evidencia de que Raniere ayudó a Daniela a ingresar a Estados Unidos de manera ilegal con una identificación falsa.

Luego de que Daniela empezó a sentir algo por otro hombre, Raniere amenazó con deportarla a México si no se recluía en una habitación, según los testimonios presentados durante el juicio. Ella permaneció en la habitación casi dos años, una experiencia que la llevó al borde del suicidio, dijo.

Se presentaron cargos contra Raniere y otros cinco líderes de Nxivm, entre ellos Allison Mack, la actriz de televisión que aparecía en Smallville. Los cinco se declararon culpables antes del juicio de él.

Una de ellas, Clare Bronfman, heredera de la fortuna del imperio de licores Seagram, fue sentenciada hace poco a más de seis años en prisión por su papel al financiar a Nxivm y las demandas contra los enemigos de Raniere. Los otros todavía no tienen fechas de sentencia.

Más de 50 integrantes de la comunidad Nxivm escribieron cartas a la corte donde destacaban las virtudes de Raniere. Sus testimonios lo presentaban como una figura divina que les ayudó a sanar heridas físicas, aumentar su coeficiente intelectual y mejorar sus salarios. Muchos de sus seguidores se dedicaban a las finanzas, la consultoría y la abogacía y ocupaban cargos de alto perfil.

Los seguidores de Raniere contaron que se hicieron amigos de él en los partidos nocturnos de volleyball que constituían un centro de la vida social de Nxivm y en donde los miembros se quedaban alrededor de la cancha con la esperanza de poder hablar con él.

Una mujer, Linda Chung, dijo que su entrenamiento con Raniere le enseñó a dudar de los expertos y que era más valioso que toda la educación formal que había recibido en Dartmouth, la Escuela de Derecho de Cornell y la Escuela de Negocios de Columbia.

En otra carta, la médico que marcaba a las mujeres de Nxivm defendió la sororidad secreta y dijo que la marca era una forma de “conmemorar” las contribuciones de Raniere al grupo.

“¿Me quise salir cuando se puso difícil? Claro, pero igual que cuando me quería salir de la residencia en la escuela de Medicina”, escribió la doctora, a quien se identificó solo como Danielle.

Raniere nunca se casó y mantuvo relaciones de largo plazo con distintas mujeres al mismo tiempo. El programa de entrenamiento de Nxivm enseñaba que las mujeres debían ser monógamas mientras que se suponía que los hombres debían ser polígamos.

Raniere creció en Suffern, Nueva York, a unos 40 kilómetros al noroeste de la ciudad de Nueva York. Su padre fue un ejecutivo de publicidad que a menudo viajaba fuera de la ciudad y su madre era bailarina de salón profesional, dijeron sus abogados. La pareja se separó cuando él era niño.

A los 13 años, su madre se sometió a una operación a corazón abierto. Raniere la cuidó durante el bachillerato, donde no tenía amigos, comentaron sus abogados. Ella murió poco después de que él ingresó a la universidad en el Instituto Politécnico Rensselaer en Troy, Nueva York.

En 1990, fundó una empresa llamada Consumers Buyline, que ofrecía descuentos a los miembros en comestibles y otros productos. Las autoridades estatales comenzaron a investigar a la empresa por fraude.

En 1997, la empresa se cerró después de que Raniere llegó a un acuerdo de 40,000 dólares con la oficina del fiscal general de Nueva York. Como parte del acuerdo, a Raniere se le prohibió operar otro esquema de mercadeo multinivel en Nueva York.

Fundó Nxivm el año siguiente.

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