Muy Interesante
Volcán Extraterrestre
La nave espacial Nuevos Horizontes captó recientemente una imagen espectacular de un volcán de una de las lunas del planeta Júpiter, Io.
Andy Cheng ha visto todo. El científico del Laboratorio de Física Aplicada (Applied Physics Lab) de la Universidad Johns Hopkins ha trabajado en la misión Galileo a Júpiter, en la misión Cassini a Saturno, en la misión NEAR al asteroide 433 Eros y en muchas otras misiones a lo largo de su carrera de varias décadas. Los paisajes extraterrestres no son novedad para él.
Pero incluso Cheng se asombró al ver esta fotografía del volcán Tvashtar, de la luna Io, tomada el 28 de febrero, por la nave espacial Nuevos Horizontes (New Horizons):
¡Oh, Dios! No lo puedo creer. "Esa fue mi primera reacción," dice Cheng. "La imagen del penacho del volcán Tvashtar tomada con el instrumento LORRI es la mejor y más detallada que cualquiera de nosotros incluyendo a los expertos que durante mucho tiempo han estudiado a Júpiter haya visto nunca".
LORRI es un telescopio de 8 pulgadas que se encuentra a bordo de la nave espacial Nuevos Horizontes, de la NASA, cuyo destino final es Plutón. " El telescopio fue diseñado para tomar imágenes de alta resolución de Plutón y de sus lunas cuando la nave Nuevos Horizontes llegue a la parte externa del Sistema Solar, en el año 2015", explica Cheng, quien es el investigador principal del instrumento LORRI (por su sigla en idioma inglés: Long Range Reconnaissance Imager; en español: Cámara de Largo Alcance para Imágenes de Reconocimiento).
La semana pasada, la nave Nuevos Horizontes pasó cerca de Júpiter con el fin de robarle energía y recibir así un rápido incremento de velocidad. "Esto nos dio la oportunidad de tomar algunas fotografías", dice. Para tomar imágenes, Cheng y sus colegas enfocaron el telescopio hacia Júpiter y hacia sus lunas: Io, Europa, Calisto y Ganímedes. Muchas de estas imágenes son asombrosas: galería.
"Las futuras imágenes de Plutón y Caronte serán aún más detalladas y tendrán una mejor resolución, porque la nave Nuevos Horizontes las tomará a distancias al menos mil veces más cortas de sus objetivos que la distancia a la que estuvimos de Io", hace notar Cheng. Desde luego, nadie tiene idea de qué es lo que observará LORRI, porque Plutón nunca ha sido visitado por una sonda espacial. "Por eso es que vamos hacia allá".
Captar un volcán en erupción en Io no es en verdad una gran sorpresa, dice Cheng. "Io se encuentra en estado de constante erupción".
Para entender la razón, sugiere, saque del cajón de su escritorio un clip para sujetar papeles. Doble el clip rápidamente hacia atrás y hacia adelante muchas veces, y luego toque el punto de flexión. ¡Cuidado! Está caliente. La combinación del doblado y la fricción interna del metal calienta el clip a temperaturas sorprendentemente elevadas.
Lo mismo ocurre en Io. Las fuerzas gravitacionales que Júpiter ejerce sobre Io y sus otras grandes lunas hacen que se levanten prominencias de 30 metros de altura, bajo la forma de mareas, en la corteza sólida de Io. Esta acción deformante, como el doblado del clip para sujetar papeles, provoca que el material en el interior de Io se caliente hasta derretirse y, como resultado, la luna tiene cientos de volcanes activos.
Una interpretación exagerada de las terribles mareas que se producen en Io.
"Esperábamos de hecho capturar una imagen de otro volcán Prometeo", dice Cheng. Prometeo es un viejo y fiel volcán de Io que ha sido fotografiado muchas veces antes por las naves Viajero (Voyager) y Galileo. Prometeo también aparece en la fotografía de la nave Nuevos Horizontes. "Es el pequeño penacho en forma de hongo que se ve a las 9 en punto", indica.
El penacho del volcán Tvashtar logró que el enorme y viejo Prometeo pareciera diminuto. Se levantó 290 km (180 millas) por encima de la superficie de Io. (A modo de comparación, los volcanes sobre la Tierra expelen nubes de gas y de polvo de apenas algunos kilómetros de altura). "La estructura filamentosa e irregular que se observa en el penacho del Tvashtar me sugiere que se están produciendo condensaciones de gas, las cuales se convierten en grupos de partículas sólidas", dice. En otras palabras, el gas podría estar cristalizándose en el frío espacio, por encima de la superficie de Io, para formar una especie de nieve sulfurosa.
¿Volcanes que expelen nieve? Bueno, después de todo es un volcán extraterrestre.
Ahora, ¡hacia Plutón!
La nave Nuevos Horizontes es la primera misión del programa Nuevas Fronteras (New Frontiers) de la NASA, y cuenta con proyectos de exploración que utilizan naves espaciales de clase mediana. La oficina del Programa de Descubrimientos y Nuevas Fronteras, en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales, dirige el programa Nuevas Fronteras para las oficinas centrales de la NASA. El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (JHU) dirige la misión Nuevos Horizontes para el Directorio de Misiones Científicas (Science Mission Directorate) de la NASA.
fuente: ciencia@nasa
AAG
