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¿Por qué las fuerzas militares de China han recurrido a los globos?


2023-02-13

Por Chris Buckley y Amy Chang Chien | The New York Times

TAIPÉI — Es posible que mucho antes de que una aeronave no tripulada china que flotaba sobre Estados Unidos capturara la atención del mundo, Taiwán avistara las ambiciones de Pekín de convertir a los globos —que en apariencia son tan anacrónicos y lentos— en herramientas elusivas del poderío militar del siglo XXI.

Al menos en varias ocasiones en los dos últimos años, algunos residentes de Taipéi y otros lugares de la isla han avistado y fotografiado orbes pálidas y misteriosas a la distancia en el cielo. Sin embargo, pocas personas aquí, incluso funcionarios, reflexionaron mucho al respecto. Ahora, servidores públicos taiwaneses se preguntan si alguno de esos globos era parte de la creciente flota de naves de vigilancia aérea de China, desplegada para recopilar información de la isla autónoma que Pekín reclama como suya.

Las incursiones han cobrado importancia desde que Estados Unidos identificó y derribó el globo chino que había pasado días atravesando el país. Pekín ha protestado por el abatimiento del globo, pues asegura que era una nave civil que realizaba investigación científica. Sin embargo, los funcionarios estadounidenses afirman que el globo era parte de un esfuerzo de vigilancia global que tiene como objetivo socavar las capacidades militares de varios países.

Algunos especialistas afirman que es probable que las aeronaves de vigilancia de China sean operadas por la Fuerza de Soporte Estratégico, un brazo relativamente nuevo y a menudo secreto del ejército chino que lleva a cabo vigilancia electrónica y ciberoperaciones. Su Tzu-yun, un analista en el Instituto para la Defensa Nacional y la Investigación de Seguridad en Taipéi, comentó que la fuerza surgió del ímpetu del líder chino Xi Jinping de modernizar al Ejército Popular de Liberación, incluyendo la expansión de sus capacidades de inteligencia, que van desde satélites en el espacio hasta embarcaciones en las profundidades del mar.

“Los globos deben ser entendidos como una parte de su sistema electrónico de espionaje”, dijo en una entrevista. Indicó que incluso los datos que los globos puedan recopilar sobre humedad y corrientes de aire pueden ser útiles en términos militares. Si China alguna vez lanza misiles, “esta información atmosférica podría mejorar su precisión”.

Un análisis de estudios militares, artículos de periódicos y solicitudes de patentes chinos esclarece el rango de los intereses y las ambiciones con globos de Pekín.

Científicos militares chinos han estado estudiando materiales y técnicas nuevos para hacer más durables los globos, más maniobrables y más difíciles de detectar y rastrear. Investigadores del Ejército Popular de Liberación también han estado probando los globos como plataformas aéreas potenciales desde las cuales se podrían disparar armas.

Incluso en este rincón hasta ahora oscuro de innovación militar, China ve grandes posibilidades. Sus investigadores militares advierten que gobiernos rivales, sobre todo Estados Unidos, podrían derrotarlos en su propio juego. Se preocupan en especial por el dominio en el “espacio cercano”, la capa inhóspita de la atmósfera que está entre unos 20 y 100 kilómetros sobre la superficie terrestre.

“El espacio cercano se ha convertido en un nuevo campo de batalla en la guerra moderna”, señaló un artículo publicado en 2018 en Liberation Army Daily, el periódico oficial del ejército chino. Su objetivo era celebrar la hazaña de China del año anterior de elevar un globo, que cargaba a una pequeña tortuga viva, a más de 20 kilómetros de altura. El año pasado, China experimentó con el uso de cohetes para propulsar globos hasta alrededor de 40 kilómetros sobre la superficie terrestre.

Bates Gill, el autor del estudio reciente “Daring to Struggle: China’s Global Ambitions Under Xi Jinping”, dijo que el ejército chino, como otras instituciones castrenses, quiere “probar todas las opciones”.

“Mi sensación es que el Ejército Popular de Liberación está muy poco restringido en la actualidad”, dijo Gill, el director ejecutivo del Centro para el Análisis de China del Asia Society Policy Institute. “No en el sentido corrupto del viejo Oeste del pasado, sino en el sentido de cómo experimenta e impulsa cambios”.

Tal audacia podría explicar los recientes vuelos de globos sobre Estados Unidos y Taiwán, los cuales no pasaron desapercibidos por completo. En septiembre de 2021, residentes de Taipéi, la capital de la isla, hicieron llamadas ansiosas a funcionarios meteorológicos para preguntar sobre un punto diminuto y pálido que veían muy a la distancia en el cielo.

Cheng Ming-dean, el director de la Oficina Central de Meteorología de Taiwán, revisó una fotografía en primer plano del punto y le dijo a la gente que se relajara: era solo un globo. Los globos grandes fueron vistos en dos ocasiones a finales de 2021, así como en marzo del año pasado. Cuatro grupos de globos más pequeños también se vieron a principios del año pasado.

“En ese entonces, creo que Taiwán no estaba prestando atención a este tipo de cosas”, dijo Cheng en una entrevista.

Ahora, mientras algunos Estados más pequeños —en específico, aquellos que Estados Unidos describe como aliados y socios— enfrentan esta nueva amenaza potencial de vigilancia, sus opciones podrían ser limitadas.

Chang Yan-ting, un subcomandante retirado de la fuerza aérea de Taiwán, aseguró que derribar globos quizá sea difícil y costoso para muchas fuerzas aéreas. Hace más de 30 años, Yan-ting era un piloto de combate y lo enviaron a inspeccionar tres globos que se creía eran chinos. Al final, decidió que no representaban ninguna amenaza y, de todas maneras, habría sido muy difícil derribarlos.

“Es muy difícil, estos globos no se reflejan en el radar”, dijo en una entrevista. “Miren lo que pasó en Estados Unidos: hizo esfuerzos enormes para enviar los F-22, su mejor avión de combate, y empleó sus misiles más avanzados para derribarlo. ¿Lo ven? Es un poco como usar un cañón para dispararle a una pequeña ave”.

Para ser claros, el núcleo del sistema de recolección de inteligencia digital de China sigue siendo una armada de más de 260 satélites dedicados a la inteligencia y la vigilancia. Sin embargo, los globos pueden brindar algunas ventajas en comparación con los satélites porque pueden flotar sobre áreas y pueden producir imágenes más nítidas, según funcionarios estadounidenses que hablaron con la condición de mantener el anonimato para comentar asuntos sensibles.

El ejército chino está consciente de estas ventajas. En 2021, un reporte del Chinese Liberation Army Daily afirmó que también en los campos de batalla modernos, “mantener una vigilancia aérea constante se ha convertido en una tarea urgente”. El reporte precisó que, solo con satélites y aviones, “es difícil lograr una vigilancia aérea y alerta temprana de tiempo completo, alcance total y punto fijo”.

Si la Fuerza de Apoyo Estratégico de China fue responsable de la reciente misión del globo descubierto en Estados Unidos, la creación relativamente reciente de la fuerza y su origen fragmentado pueden ayudar a explicar el modo en el que se llevó a cabo la operación con lo que parece ser un mal cálculo de los problemas que podría generar, dijo Gill, quien ha estudiado a esa fuerza. Se creó como parte de una reorganización militar generalizada que Xi llevó a cabo en 2015, absorbiendo áreas de la fuerza aérea, la armada y el ejército.

La mala comunicación interna entre el ejército chino y el gobierno civil, e incluso al interior del Ejército Popular de Liberación y la propia Fuerza de Apoyo Estratégico, puede haber contribuido al problema, dijo Gill.

“Es un muy buen ejemplo de que en China la mano derecha no sabe lo que hace la mano izquierda”, dijo.

La atención reciente al programa de globos de China puede disuadir al ejército chino de utilizar nuevos globos por un tiempo. Pero es probable que la investigación continué.

Los científicos militares, especialmente en la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa de China, han trabajado en nuevos materiales, diseños y herramientas de navegación para hacer que los globos sean más ágiles y duraderos. Han presentado patentes para innovaciones como un “método de seguimiento de trayectoria de vuelo tridimensional para una aeronave no tripulada”, y los artículos en los periódicos del ejército chino revelan que están atentos a los desarrollos de globos en Estados Unidos, Francia, Israel y otros países.

Un profesor de la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa escribió en el Liberation Army Daily el año pasado que China podría tratar de desarrollar globos inteligentes que se elevaran a una gran altitud con la capacidad de eludir la atmósfera inferior más turbulenta y llegar a las corrientes de viento más constantes de la atmósfera superior, lo que les permitiría recorrer largas distancias con la ayuda de motores pequeños.

“Con sus numerosas ventajas”, se lee en otro artículo del mismo periódico del año pasado, “los globos parecen estar marcando el florecimiento de su desarrollo”.

Los investigadores chinos también han especulado sobre el uso de globos de gran altitud para transportar y lanzar misiles a la Tierra desde el espacio aéreo bajo, donde serían más difíciles de detectar.

En 2018, la emisora ​​estatal de China anunció que los investigadores habían probado una plataforma para globos que, según dijeron, podría usarse para lanzar armas hipersónicas que pueden volar desde el aire a varias veces la velocidad del sonido. Pero los informes chinos sobre los avances militares del país son propensos a la exageración. Ese informe señaló que la prueba utilizó modelos a escala, y es asunto discutible si las otras capacidades de globos militares de China están siempre a la altura de las afirmaciones demasiado optimistas.

Las deficiencias técnicas pueden ayudar a explicar la aparición prematura del globo chino sobre Estados Unidos, justo antes de que el secretario de Estado estadounidense, Antony J. Blinken, viajara a Pekín. Blinken canceló su viaje.

“Puede haber sido un mal momento”, dijo Su, el investigador militar taiwanés. “Se ha vuelto relativamente fácil controlar la dirección de los globos, pero controlar su velocidad es distinto”.



Jamileth


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