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El Niño se acerca este invierno. La pregunta es: ¿será un gran fenómeno?

2023-09-09

Phil Diehl - San Diego Union-Tribune

Según la Comisión Costera de California, el Servicio Meteorológico Nacional y algunos de los principales científicos de San Diego, el frágil litoral del condado de San Diego y las vulnerables propiedades situadas frente a la playa podrían pasar un invierno difícil.

“Estamos ante un emergente fenómeno de El Niño”, dijo el geólogo Joseph Street a la Comisión Costera en su reunión del miércoles 6 de septiembre en Eureka.

El Niño es un fenómeno meteorológico que se produce cada dos a siete años. La temperatura del agua en la superficie del Océano Pacífico Central, a lo largo del ecuador, se calienta unos grados por encima de su media a largo plazo, creando condiciones para tormentas estacionales más fuertes y frecuentes en gran parte del planeta.

“Las condiciones de El Niño pueden generar una triple amenaza para los peligros costeros de California”, afirma Adam Young, investigador de oceanografía integradora del Instituto Scripps de Oceanografía de San Diego.

“El aumento de las precipitaciones desencadena deslizamientos de tierra, las poderosas olas pueden acelerar la erosión de playas, acantilados marinos y riscos, y causar inundaciones costeras, y las fuertes condiciones de El Niño pueden elevar el nivel del mar en la costa de California entre 6 y 13 pulgadas”, dijo Young. “Combinados, estos factores aumentan la erosión costera y las inundaciones... que pueden amenazar parques públicos, playas, infraestructuras críticas, carreteras y viviendas”.

La página web de la Comisión Costera en www.coastal.ca.gov se ha actualizado con información y recursos sobre El Niño, y el personal está trabajando para dar a conocer la situación.

“Estamos levantando la voz”, declaró la Presidenta de la Comisión, Donne Brownsey.

“Cada día hay un nuevo informe sobre el calentamiento de los océanos, el ascenso del nivel del mar y el deshielo acelerado del Ártico”, dijo Brownsey. “No cesa. Es un augurio realmente aterrador”.

Las potentes tormentas pueden ser “una fórmula para el desastre” en comunidades costeras ya sometidas a inundaciones estacionales, dijo la alcaldesa de Imperial Beach, Paloma Aguirre, que representa al condado de San Diego en la Comisión Costera.

“Lo vemos de primera mano en Imperial Beach”, dijo Aguirre. “Acabamos de tener la primera tormenta tropical que toca tierra en el condado de San Diego. Es extremadamente preocupante, por no decir otra cosa”.

La tormenta tropical Hilary dejó caer más de 2 pulgadas de lluvia en la mayor parte del condado de San Diego en agosto, y tanto como 7 pulgadas en las elevaciones más altas. Agosto es normalmente uno de los meses más secos del año en San Diego, con una precipitación media de alrededor de un tercio de pulgada a lo largo de la costa.

Hay un 95% de probabilidades de que se produzca El Niño entre diciembre de 2023 y febrero de 2024, y un 66% de que sea un El Niño “fuerte”, según una actualización publicada el martes 5 de septiembre por el Servicio Meteorológico Nacional. Los indicadores incluyen temperaturas de la superficie del mar por encima de la media y “anomalías atmosféricas” en el Pacífico.

Aun así, predecir el tiempo es notoriamente difícil.

Las condiciones de El Niño no causan tormentas individuales, sino que influyen en la frecuencia y las características de las tormentas.

“El Niño por sí solo no es un indicador fiable de una temporada de grandes tormentas”, afirma Street, geólogo de la Comisión. “Hemos tenido varios desvanecimientos”.

El Niño puede presentar muchas variantes, y solo el tiempo dirá si este invierno nos depara una gran tormenta.

Dos de los El Niños más fuertes del sur de California se produjeron en los inviernos de 1982-83 y 1997-98, y provocaron grandes inundaciones, corrimientos de tierras, erosión costera y daños en las estructuras costeras. Según el Servicio Meteorológico, los daños causados por las tormentas de 1997-98 en todo el estado se estimaron en más de mil millones de dólares.

En enero de 1993, considerado uno de los años más suaves de El Niño, la base del Cuerpo de Marines de Camp Pendleton cerró tras 11 días consecutivos de lluvia para hacer frente al agua de 15 pies de profundidad en la estación aérea y partes de Vandegrift Boulevard. Un general de la Infantería de Marina estimó en $70 millones los daños a la propiedad y al equipo militar.

Las condiciones de El Niño se produjeron por última vez en el sur de California en 2015-16 y trajeron poderosas olas y erosión costera. Pero hubo menos precipitaciones de lo esperado y pocos daños estructurales simplemente porque la corriente en chorro llevó la mayoría de las tormentas hacia el norte.

Hace un año, el invierno de 2022-23 fue inusualmente húmedo con poderosas tormentas y algunas de las olas oceánicas más grandes que la zona haya visto jamás. Sin embargo, esa temporada no tuvo las temperaturas oceánicas ni las condiciones atmosféricas de El Niño.

El servicio ferroviario en el sur de California es especialmente vulnerable a los corrimientos de tierra y a los desprendimientos de acantilados provocados por las tormentas invernales.

En los dos últimos años, los desprendimientos relacionados con el clima en dos puntos costeros conflictivos de San Clemente obligaron a suspender el servicio de pasajeros durante meses. Las vías que recorren la costa a través del condado de Orange son el único enlace entre San Diego y Los Ángeles para el transporte ferroviario de pasajeros y mercancías.

Las reparaciones de emergencia de los acantilados en 2021 costaron más de $10 millones en Del Mar, donde una serie de proyectos de estabilización del ferrocarril han estado en marcha durante más de 20 años.

Cualquier serie de fuertes tormentas puede causar un aumento temporal del nivel del mar que aumente las inundaciones y la erosión, dijo Jeremy Smith, ingeniero del personal de la Comisión Costera. Eso sucedió en 2016, cuando las aguas del océano subieron hasta 8 pulgadas a lo largo de algunas partes de la costa de California.

“Las tormentas fuertes en rápida sucesión pueden ser dañinas”, dijo Smith. “El peor daño ocurre cuando las grandes marejadas se combinan con mareas altas”.

Las mareas más altas del año, conocidas como “mareas reales”, se producen en unos pocos días a mediados de verano y mediados de invierno. Las mareas reales de este invierno serán el 11 y 12 de enero y el 9 y 10 de febrero de 2024.

“Los daños costeros generalizados que se produjeron durante el invierno de 1982-83 se debieron en parte a la combinación de grandes olas de tormenta con mareas muy altas”, afirma un informe de la comisión.

“Algunas de las mareas más altas del invierno de 2023-24 se producirán cerca de las vacaciones”, afirma. “Esto pone de relieve la necesidad de una preparación temprana, ya que los días festivos son épocas en las que la gente tiende a viajar e irse de vacaciones”.

La preparación incluye la limpieza de canalones, desagües pluviales y cuencas de control de inundaciones, la inspección de techos en busca de goteras y la plantación de cubierta vegetal en las zonas desnudas.

Las playas estrechas y los bajos volúmenes de arena, un problema cada vez mayor a lo largo de la costa del sur de California, también hacen que las regiones costeras sean más vulnerables a los daños causados por las tormentas.

Incluso si El Niño de este año es suave, es seguro que en los próximos años se producirán tormentas intensas, según los funcionarios.

Además de calentar la superficie del océano, el fenómeno de El Niño trae consigo temperaturas más cálidas en las aguas profundas y en la atmósfera que también afectan al tiempo. Existe un término relacionado, La Niña, en el que predominan temperaturas más frías y condiciones más secas.

“El Niño y La Niña son el resultado de complejas interacciones entre el océano y la atmósfera”, explica Shang-Ping Xie, profesor de climatología y oceanografía física en Scripps.

Ambas condiciones se originan lejos de San Diego, a lo largo del ecuador, en los trópicos.

“Los trópicos son como la sala de máquinas del Pacífico”, explica Xie. “El calor en los trópicos impulsa la circulación atmosférica global. En ese sentido, variaciones en el Pacífico tropical como El Niño pueden tener enormes repercusiones en los patrones meteorológicos globales.”

El fenómeno de El Niño fue advertido por primera vez por pescadores sudamericanos. Su nombre en español significa “niño pequeño” o a veces “el niño Jesús”, porque las condiciones suelen producirse en torno a la Navidad.