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"Estoy más preocupado que nunca": Los científicos explican por qué el calor récord de 2023 les mantiene en vilo

2024-01-15

Seth Borenstein

(AP).- Las últimas estimaciones de varias agencias científicas que muestran que la Tierra registró temperaturas récords el año pasado pueden parecer aterradores. Pero a los científicos les preocupa que lo que hay detrás de esas cifras pueda ser aún peor.

La agencia de noticias Associated Press habló con más de tres docenas de científicos sobre lo que significan los récords pulverizados. La mayoría afirma temer una aceleración del cambio climático, que ya se encuentra justo al borde del aumento de 1,5 ºC desde la era preindustrial que los países esperaban no superar.

"El calor del último año natural ha sido un mensaje dramático de la Madre Naturaleza", asegura Katharine Jacobs, climatóloga de la Universidad de Arizona. Los expertos señalan que el calentamiento del aire y el agua está provocando olas de calor, inundaciones, sequías, tormentas e incendios forestales mortales y costosos, más intensos y probables.

El año pasado fue especialmente malo.

El clima se comportó de forma extraña en 2023

Las temperaturas medias mundiales batieron el récord anterior por algo más de 0,15C, un gran margen, según los cálculos publicados el viernes por dos importantes agencias científicas estadounidenses, el servicio meteorológico británico y un grupo privado fundado por un escéptico del clima.

Varios de los científicos que han realizado los cálculos afirman que el clima se comportará de forma extraña en 2024. Se preguntan si al cambio climático provocado por el hombre y al fenómeno natural de El Niño se ha sumado un fenómeno extraño o si "hay algo más sistemático en marcha", como dijo Gavin Schmidt, científico del clima de la NASA, incluida una muy debatida aceleración del calentamiento.

Es posible que la respuesta parcial no llegue hasta finales de la primavera o principios del verano. Es entonces cuando se espera que desaparezca El Niño, el calentamiento cíclico de las aguas del Océano Pacífico que afecta a los patrones meteorológicos mundiales. Si las temperaturas de los océanos, incluidas las aguas profundas, siguen marcando récords hasta bien entrado el verano, como en 2023, eso sería una pista ominosa, dicen.

Casi todos los científicos que respondieron a las preguntas de AP culparon a los gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles como la principal razón de que el mundo haya alcanzado temperaturas que la civilización humana probablemente no haya visto antes. El Niño, que roza el nivel de "muy fuerte", es el segundo factor más importante, seguido de lejos por otras condiciones.

El problema con 2023, dice Schmidt de la NASA, es que "fue un año muy extraño.... Cuanto más se profundiza en él, menos claro parece".

Según Schmidt y Samantha Burgess, subdirectora del Servicio Climático Europeo Copernicus, que a principios de la semana pasada situó el calentamiento en 1,48 ºC por encima de la época preindustrial, una parte de esto se debe al momento en que comenzó el gran estallido de calor de 2023.

Según Schmidt y Samantha Burgess, las temperaturas más altas suelen darse a finales de invierno y en primavera. Pero en 2023, las temperaturas más altas se registraron en junioy se mantuvieron en niveles récord durante meses.

El calor de las profundidades oceánicas, uno de los principales factores de la temperatura global, se comportó de forma similar, según Burgess.

¿Se está acelerando el calentamiento global más de lo previsto?

El ex climatólogo de la NASA James Hansen, a menudo considerado el padrino de la ciencia del calentamiento global, teorizó el año pasado que el calentamiento se estaba acelerando. Aunque muchos de los científicos con los que se puso en contacto AP afirmaron que sospechaban que sí se estaba produciendo, otros se mostraron inflexibles al afirmar que las pruebas hasta ahora sólo apoyan un aumento constante y previsto desde hace tiempo.

"Hay indicios de que el ritmo de calentamiento de la última década es ligeramente superior al de la década anterior, lo que se ajusta a la definición matemática de aceleración", afirma Daniel Swain, científico del clima de la UCLA. "Sin embargo, esto también coincide en gran medida con las predicciones" de que el calentamiento se aceleraría en un momento dado, especialmente cuando disminuye la contaminación por partículas en el aire.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EU (NOAA) estimó que la Tierra tendría en 2023 una temperatura media de 15,08C. Eso es 0,15C más caliente que el récord anterior establecido en 2016 y 1,35C más caliente que las temperaturas preindustriales.

"Es casi como si nos saliéramos de la escalera [de los aumentos normales de temperatura del calentamiento global] a un régimen ligeramente más cálido", dice Russ Vose, jefe de control global de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la NOAA. Dice que ve una aceleración del calentamiento.

Según la NASA y la Oficina Meteorológica del Reino Unido, el calentamiento desde mediados del siglo XIX ha sido un poco mayor: 1,39C y 1,46C, respectivamente. Los registros se remontan a 1850.

La Organización Meteorológica Mundial, combinando las mediciones anunciadas el viernes con los cálculos japoneses y europeos publicados a principios de este mes, fijó el año 2023 en 1,45 grados Celsius más cálido que las temperaturas preindustriales.

¿Sigue siendo alcanzable un límite de calentamiento de 1,5ºC?

Muchos de los científicos del clima veían pocas esperanzas de detener el calentamiento en el objetivo de 1,5 grados exigido en el acuerdo de París de 2015, que pretendía evitar las peores consecuencias del cambio climático.

"No considero realista que podamos limitar el calentamiento [promediado en varios años] a 1,5C", afirma la científica del Centro de Investigación Climática Woodwell Jennifer Francis. "Es técnicamente posible, pero políticamente imposible".

"La lentitud de la acción climática y la continua desinformación que la cataliza nunca han tenido que ver con la falta de ciencia, ni siquiera con la falta de soluciones: siempre han tenido que ver, y siguen teniendo que ver, con la falta de voluntad política", afirma Katharine Hayhoe, científica jefe de The Nature Conservancy.

Tanto la NASA como la NOAA dijeron que los últimos 10 años, de 2014 a 2023, han sido los 10 años más calurosos que han medido. Es la tercera vez en los últimos ocho años que se bate un récord mundial de calor. Randall Cerveny, un científico de la Universidad Estatal de Arizona que ayuda a coordinar el mantenimiento de registros para la OMM, dice que la gran preocupación no es que se haya batido un récord el año pasado, sino que se sigan batiendo con tanta frecuencia.

"Para mí, lo más alarmante es la rapidez del cambio continuo", indica Cerveny.

Natalie Mahowald, climatóloga de la Universidad de Cornell, subraya: "Esto es sólo una muestra de lo que podemos esperar en el futuro, sobre todo si seguimos sin reducir el dióxido de carbono con la rapidez suficiente".

Por eso muchos científicos contactados por The Associated Press están ansiosos.

"Llevo preocupada desde principios de los 90", dice la climatóloga Kim Cobb, de la Universidad de Brown. "Estoy más preocupada que nunca. Mi preocupación aumenta con cada año que las emisiones globales se mueven en la dirección equivocada."