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Descenso Riesgoso
Tras exceder el tiempo esperado de funcionamiento, el vehículo de exploración Opportunity comienza otra arriesgada aventura, adentrándose esta vez en el cráter Victoria, en Marte. El Opportunity ya ha explorado las rocas formadas en capas que se asoman en los acantilados alrededor del cráter Victoria. El equipo ha planeado el descenso cuidadosamente para permitir una eventual salida, pero el Opportunity podría quedar atrapado dentro del cráter o bien podría perder algunas de sus capacidades. El explorador ya superó doce veces las expectativas originales de su tiempo de funcionamiento, que eran inicialmente de sólo 90 días. Abajo: Las huellas dejadas por los neumáticos del explorador Opportunity en las orillas del cráter Victoria.
La motivación científica es la oportunidad de examinar e investigar la composición y las texturas de los materiales expuestos en las profundidades del cráter para obtener pistas sobre antiguos ambientes húmedos. A medida que el vehículo descienda por la pendiente, podrá examinar rocas cada vez más antiguas en las paredes expuestas del cráter. "Mientras que tomamos con seriedad el hecho de no saber si el Opportunity podrá salir del cráter, el valor potencial de las investigaciones que parecen ser posibles dentro de la cavidad me convenció de autorizar al equipo para continuar e ingresar en el cráter Victoria", dijo Alan Stern, administrador asociado de la NASA, en el Directorio de Misiones Científicas de las oficinas centrales de la NASA, en Washington. "Es un riesgo calculado que vale la pena tomar, en particular porque esta misión ya ha excedido por mucho sus objetivos originales". Este "robot geólogo" ingresará al cráter Victoria a través de una apertura llamada Duck Bay (Bahía del Pato, en idioma español). El cráter, en proceso de erosión, tiene una orilla escarpada, conformada por promontorios en forma de acantilado a los que se denomina cabos. Estos cabos están alternados con entradas que poseen pendientes suaves, también llamadas bahías. Abajo: Cabo St. Vincent, uno de los muchos promontorios que sobresalen de las paredes del cráter Victoria.
El impacto de un meteorito, hace millones de años, excavó el cráter Victoria, el cual yace a una distancia de aproximadamente 7 kilómetros (4 millas) al sur del lugar donde descendió el vehículo, en enero de 2004. La cuenca formada por el impacto, tiene un diámetro de alrededor de 800 metros (media milla) y es aproximadamente cinco veces más ancha que el cráter Endurance, donde el Opportunity realizó tareas de exploración durante más de seis meses, en 2004. El explorador comenzó su viaje hacia el cráter Victoria desde el cráter Endurance hace aproximadamente 30 meses. Llegó hasta la orilla, por el lado de Duck Bay, hace nueve meses. El Opportunity entonces recorrió, en el sentido de las agujas del reloj, casi un cuarto de la circunferencia de la orilla, examinando capas de roca visibles en los promontorios e investigando posibles rutas de entrada al cráter por los huecos entre los acantilados. Ahora, el explorador ha regresado al punto de entrada más favorable. "Duck Bay parece ser el mejor candidato para entrar", dijo John Callas, director del proyecto del explorador, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA. "Tiene pendientes de 15 a 20 grados así como cimientos de roca expuesta que permiten manejar el vehículo con seguridad". Abajo: Duck Bay (Bahía del Pato), donde las pendientes suaves permiten un acceso relativamente fácil hacia el interior del cráter Victoria.
Si las seis ruedas del vehículo continúan funcionando, los ingenieros esperan que el Opportunity pueda escalar el camino de regreso hacia afuera del cráter. Por otro lado, el Spirit (Espíritu, en idioma español), que es el explorador gemelo del Opportunity, no pudo continuar utilizando una de sus ruedas hace ya más de un año, lo cual disminuyó su capacidad para escalar. "Estos exploradores ya han excedido sus tiempos de vida útil esperados y otra rueda podría fallar en cualquiera de los vehículos en cualquier momento", dijo Callas. "Si el Opportunity perdiese la capacidad para utilizar una de sus ruedas dentro del cráter Victoria, sería muy difícil, tal vez imposible, escalar el camino de regreso". "No queremos que éste sea un viaje de ida solamente", dijo Steve Squyres, investigador principal de los instrumentos científicos de los exploradores, en la Universidad de Cornell, en Ithaca, N.Y. "Todavía tenemos excelentes objetivos científicos en las llanuras que nos gustaría visitar después de viajar hacia el interior de Victoria. Pero si el Opportunity queda atrapado allí, al menos valdrá la pena por todo el conocimiento que habremos adquirido". El Laboratorio de Propulsión a Chorro está a cargo del proyecto del Vehículo de Exploración Todo Terreno en Marte para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA. Créditos y Contactos
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