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Robot espacial probará herramientas para reabastecer satélites

2011-07-11

Por Irene Klotz, Reuters

HOUSTON - Con el final del programa de transbordadores, el Gobierno de Estados Unidos tiene la intención de estimular el desarrollo del transporte espacial privado y también sentar las bases para una industria completamente nueva de servicio a los satélites en órbita.

La Misión de Reabastecimiento Robótico que vuela a bordo del transbordador espacial Atlantis empleará el robot Dextre de la Estación Espacial Internacional para probar herramientas de recarga de combustible y reparación de los satélites existentes, ninguno de los cuales fue diseñado contando con la reutilización.

"Yo lo he comparado con un juguete para un robot, y no me refiero a eso en un sentido negativo", dijo el comandante del Atlantis, Chris Ferguson, en una entrevista previa al vuelo.

Ferguson y sus tres compañeros de tripulación llegaron el domingo a la estación espacial para entregar un año de alimentos, ropa y otros suministros. La misión es el vuelo número 135 y final del programa de transbordadores de 30 años, que finaliza debido a los altos costos operativos.

La NASA contrató a dos firmas, Space Exploration Technologies y Orbital Sciences Corp, para entregar carga a la estación a partir del año próximo. El Gobierno también quiere que la agencia espacial compre viajes para sus astronautas, aunque no se espera que esté disponible un proveedor comercial antes del 2015.

Mientras tanto, Estados Unidos pagará a Rusia por el transporte, a un costo de más de 50 millones de dólares el asiento.

Está previsto que el equipo de 22,6 millones de dólares de la Misión de Reabastecimiento Robótico sea instalado el martes en el exterior de la estación durante una caminata espacial de 6 horas y media.

El equipo consiste en una caja de herramientas, accesorios y un tanque de etanol que el robot puede usar para realizar tareas que serían necesarias para reabastecer de combustible a un satélite, como cortar el aislamiento térmico y los cables, retirar las tapas de protección, instalar válvulas de combustible y transferir combustible de un tanque a otro.

El trabajo de prueba, que no comenzará hasta después de que el transbordador salga de la estación, tiene una duración prevista de dos años.

La NASA prevé contratar a un socio de la industria para una misión de seguimiento alrededor del 2015 para reabastecer de combustible un satélite climático del Gobierno de Estados Unidos y luego a otras nueve naves espaciales en órbita.

Actualmente hay unos 360 satélites comerciales y unos 100 estatales orbitando la Tierra.

"Todos algún día se van a quedar sin combustible y quedarán fuera de funcionamiento. Esa es la manera que siempre se ha hecho. Si un robot puede reabastecerlo, entonces no habría que desecharlo", dijo Reed.

El Atlantis, que despegó el viernes del Centro Espacial Kennedy, volverá a la Tierra el 21 de julio.