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¿América Latina se quedará sin café?

2018-10-17

Se llama 'hemileia vastatrix', ha llegado a América Latina y podría dejarte sin café por las mañanas. Y por el resto del día. Se trata de un hongo de color anaranjado que debilita las hojas de la planta del café. Las consecuencias serán desastrosas para el continente, el mayor exportador de granos de café del mundo, y también para ti.

El portal estadounidense NPR advierte de que hasta 2013 la finca El Valle, una granja familiar al sur de Antigua, en Guatemala, producía unas 65 toneladas de café al año de calidad superior para un reducido número de empresas cafeteras. Un día, en 2012, en la finca apareció un brote de 'hemileia vastatrix' que tiñó de naranja las hojas del café. En 2014, ni una planta se libraba ya del hongo y los cafeteros de El Valle solo cosecharon 12 toneladas. Los años siguientes cosecharon incluso menos.

El Valle es solo un ejemplo de lo que podría ocurrirle no solo a Guatemala, sino a todos los países exportadores de café de América Latina, como Colombia.

Josué Morales, un productor de café guatemalteco que colabora en 1,300 plantaciones de café, advierte de que los brotes del hongo —al que también se le llama 'roya'— sitúan al continente "en la peor de las crisis cafeteras de nuestro tiempo". Así que no es para tomárselo a broma.

América Central está llena de pequeñas empresas familiares de productores de café que venden sus granos a empresas de todo el mundo. Producen en total el 80% del café de la región y son estas las que están siendo ya golpeadas por el parásito. Cerca del 70% de esas granjas ya están sufriendo el poder destructor de las plagas de este hongo.

Ya se cobró su primera víctima en el siglo XIX, e hizo caer a todo un imperio cafetero. Causó estragos en las plantaciones de café de Sri Lanka en 1879. El país, entonces llamado Ceilán, exportaba al mundo más de 59,000 toneladas de café. Hasta que el hongo llegó a las cosechas procedentes del sur de la isla, desde donde la mano de obra se habría desplazado hacia el norte para trabajar en un sector que gozaba entonces de bonanza. Los agricultores no pudieron hacer nada y la industria cafetera desapareció. Hoy, el país exporta té.

Se sospecha que las plagas que están haciendo estragos en América Central llegaron procedentes de Sri Lanka. Desde la isla, el hongo había llegado por mar a África en la década de 1950. En 1970, cruzó el Atlántico y alcanzó Brasil, desde donde se propagó. La Federación Nacional de Cafeteros de Colombia se está tomando muy en serio el asunto. Ha calculado pérdidas del 80% en las granjas del país.

Durante los últimos años, se logró reducir la incidencia de la plaga en las cosechas de café gracias a las nuevas tecnologías, pero el hongo está ganando la batalla. Como poco se sabe del ADN del hongo, plantarle cara está siendo difícil. Su impacto puede reducirse hasta cierto punto, pero no erradicarse. Los científicos advierten que las variedades resistentes serán un problema durante mucho tiempo. El hongo está evolucionando, explican. Benoit Bertrand, uno de los principales genetistas de café del mundo y miembro de la CIRAD, la organización francesa de investigación agrícola, alerta: "Solo es cuestión de tiempo".