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¿Por qué hay tantos sismos en Puerto Rico?

2020-01-07

Por Adeel Hassan, The New York Times

Los temblores de esta semana en la isla son un recordatorio de que el Caribe es una región telúrica.

Puerto Rico ha estado temblando durante más de una semana.

Un sismo con una magnitud preliminar de 6,4 sacudió la costa de la isla a las 4:24 a.m., hora local el martes, de acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos. Lo anterior sucedió después de una semana de temblores agrupados en la misma zona.

Tres réplicas —con magnitudes preliminares estimadas de 5,6, 5,2 y 4,5— siguieron al gran sismo del martes. Una réplica más intensa, de magnitud 5,8, se registró a las 7:18 a.m., hora local. Los temblores dejaron sin electricidad a gran parte de la isla y causaron daños graves a hogares y edificios y dejaron al menos a una persona fallecida.

El sismo del martes fue posterior a uno de magnitud 5,8 y a las réplicas que colapsaron hogares el lunes.

“Las cosas están realmente muy tensas por lo que ha estado pasando y porque esto no es normal, tantos temblores”, dijo esta semana Nelson Torres Yordán, el alcalde de Guayanilla.

Pero el Caribe, una región que enfrenta la amenaza de huracanes del Atlántico a finales del verano y principios del otoño, también es zona sísmica, como demuestran los temblores sufridos en Puerto Rico esta semana.

Puerto Rico, que tiene el triple del tamaño del estado de Rhode Island, se ubica entre las placas tectónicas norteamericana y la del Caribe.

La Fosa de Puer

to Rico, al norte de Puerto Rico y las Islas Vírgenes de Estados Unidos, es una zona de falla submarina. La placa norteamericana se está deslizando debajo de la placa del Caribe, lo que genera la posibilidad de terremotos y deslizamientos submarinos que pueden desencadenar tsunamis.

“Tenemos tantas probabilidades de presentar terremotos como California, Japón, Nueva Zelanda, Alaska”, dijo Elizabeth Vanacore, una seismóloga de la Red Sísmica de Puerto Rico.

Cuando las placas tectónicas de la región se deslizan cerca las una de las otras y se apretujan, se va acumulando energía y estrés hasta que surge un costado de la falla, lo que desencadena un terremoto. Los terremotos redistribuyen el estrés a lo largo de la falla por un tiempo, hasta que dichas tensiones vuelven a acumularse y se suscitan nuevos temblores.

¿Hay riesgo de tsunami?

Mayita Meléndez, alcaldesa de la ciudad de Ponce, dijo que las personas que viven cerca de las playas están desesperadas por abandonar sus casas por temor a tsunamis. “No es seguro”, dijo Meléndez. “La Tierra se mueve constantemente”.

Esta mañana, temprano, el Centro Nacional de Alertas de Tsunami de Estados Unidos dijo que no había amenaza de tsunami relacionado con el sismo del martes. Las autoridades locales habían emitido una alerta de tsunami inicialmente pero después la cancelaron, de acuerdo con la agencia que administra las emergencias en Puerto Rico.

Un tsunami sucede cuando un terremoto en el fondo marino empuja repentinamente el agua hacia arriba, lo que produce una ola peligrosamente alta. En 1918, un terremoto cerca de la costa noroeste de la isla provocó un tsunami que mató a 118 personas, según el servicio geológico.

¿Qué tan frecuentes son los terremotos en la región?

Puerto Rico ha experimentado sismos que causan daños en el pasado, pero los terremotos en la parte suroeste de la isla son inusuales en la historia reciente.

Los últimos sismos de importancia que se registraron en el área, en 1991 y 1999, tuvieron una magnitud de 4,1 de acuerdo con la Red Sísmica de Puerto Rico, cuyos datos se remontan a 1986.

Grandes terremotos han devastado ciudades caribeñas con cierta regularidad, entre ellas Kingston, la capital de Jamaica, que fue destruida dos veces en tres siglos. El 12 de enero de hace una década, un terremoto de magnitud 7,0 remeció Haití y mató a más de 200,000 personas y destruyó decenas de miles de edificios.

¿Es seguro viajar a Puerto Rico?

Los seismólogos dijeron que se podían sentir más temblores en la isla en los próximos días puesto que hay actividad sísmica cerca de la costa. Pero la frecuencia de las réplicas debería disminuir con el tiempo, lo que significa que también van a disminuir las probabilidades de que ocurra otro terremoto intenso.

Las llegadas y salidas de vuelos en el aeropuerto internacional de San Juan, que operaba con generadores eléctricos, ocurrían con regularidad o retrasos leves la mañana del martes.