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¿Qué significa que la COVID-19 se vuelva endémica?

2022-04-28

Eleanor Lutz, Amy Schoenfeld Walker

Durante meses, algunos líderes estadounidenses y europeos han pronosticado que muy pronto la pandemia del coronavirus se volvería endemia, que la COVID-19 se convertiría en una enfermedad con la que aprenderíamos a vivir y, según varios gobernantes, casi lo ha hecho.

No obstante, todavía estamos en la fase aguda de la pandemia y sigue siendo un misterio cómo podría ser la covid endémica. Las enfermedades endémicas pueden manifestarse de diversas formas y aún no sabemos cómo lo hará esta enfermedad.

La pandemia del coronavirus continúa

En su forma más básica, una enfermedad endémica tiene una presencia constante, predecible o esperada. Es un padecimiento persistente. Más allá de eso, no hay una definición establecida.

Las enfermedades endémicas afectan a millones de personas en todo el mundo cada año y algunas de ellas matan a cientos de miles de individuos. Hay algunas que podemos tratar y contra las cuales hay vacunas, pero también pueden provocar brotes inesperados y mucho sufrimiento.

Las entrevistas con dos decenas de científicos, especialistas en salud pública e historiadores de la medicina señalan que tal vez se esté perdiendo perspectiva por la prisa de convertir la covid en un padecimiento endémico.

“Ha habido un dijo político sobre la idea de que la endemia es algo inofensivo o normal”, señaló Lukas Engelmann, un historiador de la medicina y la epidemiología en la Universidad de Edimburgo. Pero los epidemiólogos usan este término para hablar de algo a lo que debemos prestar mucha atención, puesto que una enfermedad endémica puede volver a ser epidémica, explicó.

Las enfermedades endémicas pueden ser leves o mortales

Cuando la gente se imagina un padecimiento endémico, casi siempre piensa en el resfriado común. Se calcula que las infecciones respiratorias de las vías aéreas superiores, entre ellas los resfriados, infectan a miles de millones de personas en todo el mundo cada año, pero que matan a varios miles de ellas. Otras enfermedades endémicas pueden ser mucho más letales. En 2019, el paludismo fue responsable de la muerte de más de 600,000 personas a nivel mundial y la gripe mató a más de 200,000, aunque los cálculos señalan que las cifras podrían ser mucho más elevadas.

Las enfermedades endémicas no están exentas de sufrimiento

Muchos científicos pronostican que la covid endémica podría ser un lastre parecido al de otros virus respiratorios.

“No será más letal que la gripe estacional o quizás sea tan leve como alguno de los coronavirus que causan el resfriado”, dijo Lone Simonsen, directora del Centro PandemiX de la Universidad de Roskilde, en Dinamarca.

“La razón de esto es que tenemos una gran inmunidad que seguimos fortaleciendo gracias a las infecciones con las que nos topamos”, explicó.

Algunos científicos advierten que es posible que la inmunidad que proporcionan la vacuna y las infecciones disminuya con el tiempo y que las futuras variantes evadan esas defensas. Además, las mutaciones son aleatorias, así que siempre existe la posibilidad de que más tarde aparezca una variante que cause una enfermedad más grave.

Las enfermedades endémicas pueden tener periodos epidémicos

El resfriado común y la gripe son enfermedades endémicas muy extendidas que perduran todo el año, pero sus niveles no son constantes, sino que provocan epidemias, estacionales en las cuales los contagios van más allá de los niveles endémicos de referencia, casi siempre en el invierno, que es cuando la gente se reúne en espacios cerrados.

La gripe tiene epidemias estacionales

Estos patrones son predecibles, pero la gente puede cambiarlos: las medidas de control usadas para mitigar la pandemia de covid también sirvieron para atenuar las olas de gripe y resfriado en los últimos años.

Los científicos afirman que la covid endémica podría ser estacional, pero que también podría presentarse en importantes olas epidémicas irregulares.

“La covid es muchísimo más contagiosa que la gripe”, dijo Jeffrey Shaman, quien se dedica a construir modelos de las enfermedades infecciosas en la Universidad de Columbia. “Basta con que solo una pequeña parte de la población sea susceptible para que se produzca una ola y eso puede ocurrir en cualquier momento del año”.

La carga de la enfermedad endémica es desigual

La experiencia de una comunidad con una enfermedad endémica puede ser muy diferente a la de otra y a menudo depende de quiénes se están enfermando y si tienen acceso a pruebas, tratamientos y atención médica.

El VIH, que lleva más de 40 años en todo el mundo, es un ejemplo, aunque los científicos y los trabajadores de la salud pública utilizan tanto el término “epidémico” como el de “endémico” para describirlo.

“Una de las definiciones de endémico se basa en la ubicación geográfica”, dijo Diane Havlir, especialista en enfermedades infecciosas y profesora de medicina de la Universidad de California en San Francisco. “Desde ese punto de vista, el VIH es endémico en Estados Unidos, donde aproximadamente 1,2 millones de personas viven con el VIH”.

“Pero el VIH es epidémico en subpoblaciones de Estados Unidos”, añadió.

El VIH afecta de forma desproporcionada a ciertos grupos

Fuente: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades Nota: Las personas nombradas como hispanas o latinas pueden ser de cualquier raza. El gráfico muestra la incidencia calculada del VIH entre personas de 13 años o más.

Las enfermedades infecciosas suelen permanecer en comunidades donde la pobreza o los sistemas discriminatorios impiden el acceso a la atención a la salud, dijo Havlir.

“Las disparidades de las enfermedades aumentan con el tiempo, a menos que se aborden desde el principio”, señaló. “Y eso plantea la pregunta: ¿Estamos abordando esas disparidades con la covid o estamos en esa misma trayectoria?”.

Los expertos señalan que, puesto que una tercera parte de la población mundial no está vacunada contra la covid y no todos tiene a su disposición los tratamientos que pueden salvar vidas, es probable que el lastre del virus siga siendo desigual, incluso cuando en algunas partes del mundo se determine que sus niveles son endémicos.

La enfermedad endémica es una cuestión de control

Entre las muchas formas en que puede manifestarse una enfermedad endémica, hay algo que queda muy claro: endemia no quiere decir que la enfermedad haya acabado.

Más bien significa vivir con una enfermedad que no ha sido o no ha podido ser erradicada y, a menudo, aprender a manejarla. Los expertos en salud afirman que, con el fin de mantener las enfermedades endémicas bajo control, los países deben implementar medidas de control como pruebas, tratamientos y vacunas.

Los países con paludismo endémico aspiran erradicar esta enfermedad transmitida por mosquitos y dependen de intervenciones como los insecticidas y los tratamientos preventivos para reducir su incidencia. Estas medidas de control pueden alterar drásticamente el curso del paludismo endémico, como ha ocurrido en Sudáfrica.

Los programas de control del paludismo pueden reducir la transmisión de la enfermedad

Además de los controles ambientales, los programas de vacunación pueden reducir los casos y las muertes. Pero cuando las comunidades no se adhieren a las recomendaciones de vacunación, pueden producirse brotes.

El sarampión, por ejemplo, siguió siendo endémico en Estados Unidos durante 40 años después de la adopción de las vacunas. Durante ese periodo, las personas no vacunadas siguieron siendo vulnerables, ocasionando brotes ocasionales. En 2019, dos décadas después de que la enfermedad se declarara eliminada en Estados Unidos, varios brotes, muchos de ellos asociados a viajeros no vacunados, infectaron a más de mil personas.

Los brotes pueden ocurrir incluso después de que una enfermedad alcance niveles endémicos

A diferencia del paludismo o el sarampión, los expertos en salud pública afirman que la covid no puede erradicarse, por lo que las medidas de control ayudarán a determinar el tamaño y el curso de futuras oleadas. (Solo hemos erradicado una enfermedad humana: la viruela, que se comportó de forma muy diferente a la covid).

Para mantenerse al día con la covid, hay que seguir enfocados en vacunar a la población, tratarla y actualizar las vacunas, señaló Monica Gandhi, una especialista en enfermedades infecciosas y profesora de Medicina en la Universidad de California de San Francisco. “Se va a necesitar una vigilancia constante para mantenerla bajo control (no erradicarla, que es lo que le gustaría a la gente)”, dijo Gandhi.

¿Cuándo sabremos cómo es la fase endémica de la covid?

Tal vez no por un tiempo. Por lo general, los científicos determinan un patrón endémico de una enfermedad después de observarla durante muchos años.

Es posible que las pandemias tarden años en concluir y que las consecuencias de las enfermedades generalizadas duren mucho tiempo después de que se atenúan los nuevos contagios.

Gran parte de lo que sabemos sobre la transición de las pandemias proviene de la gripe: los seres humanos han sido testigos de cuatro pandemias de gripe en los últimos 100 años. La pandemia de 1918-19, que mató a más de 50 millones de personas en todo el mundo, las supera a todas.

Las pandemias tardan en terminar y pueden volver a producirse

La pandemia de gripe de 1918 tardó tres años en establecerse en un patrón más regular, y Estados Unidos tuvo una importante ola en 1920 que mató a más personas en algunas ciudades que las olas anteriores. En los años siguientes, algunos brotes estacionales fueron mayores que otros.

Se piensa que el periodo endémico de la covid se verá muy diferente a la pandemia de los últimos dos años. Pero en el peor de los escenarios, la covid endémica podría ser algo parecido a lo que hemos vivido.

“Podemos imaginar una situación en la que cada año ocurran situaciones parecidas a lo sucedido con ómicron”, dijo Trevor Bedford, un virólogo del Centro de Investigación para el Cáncer Fred Hutchinson, en Seattle.

“Esa puede ser la situación endémica”, aseveró Bedford. “Y no significa que sea leve ni que sea fácil manejarla”.