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Leclerc recupera la sonrisa
El monegasco Charles Leclerc (Ferrari) saldrá primero el próximo domingo en el Gran Premio de Azerbaiyán, el cuarto del Mundial de Fórmula Uno, que se disputa en el circuito urbano de Baku, la capital del país; donde arrancará por delante de los Red Bull del neerlandés Max Verstappen, líder del Mundial, y del mexicano Sergio Pérez; que lo harán desde el segundo y el tercer puesto, respectivamente.
Leclerc, de 25 años, firmó su primera 'pole' de la temporada, la decimonovena desde que corre en la F1 y la tercera (seguida) en Azerbaiyán. El piloto del principado mediterráneo dominó la calificación de este viernes; en la que cubrió, en la mejor vuelta de la decisiva tercera ronda (Q3) los 6.003 metros de la pista de la capital azerbaiyana en un minuto, 40 segundos y 203 milésimas, 188 menos que Verstappen y con 292 de ventaja sobre 'Checo'.
Convertido casi en la 'eterna gran promesa', el piloto de la Costa Azul recuperó la sonrisa a orillas del Mar Caspio. Hace un año, a estas alturas, lideraba un campeonato que se le empezó a torcer en el Gran Premio de España, en Montmeló (Barcelona). Un circuito en el que Verstappen inició su aplastante trayectoria hacia su segunda corona en la categoría reina; y que el primer fin de semana del próximo mes de junio se volverá a llenar a reventar. Con gran parte del público dispuesta a animar a los españoles, el madrileño Carlos Sainz (Ferrari) y el doble campeón mundial asturiano Fernando Alonso (Aston Martin), que el domingo arrancarán cuarto y sexto, respectivamente.
Tras las tres primeras carreras del curso, en las que, no exento de mala suerte, sólo ha sumado seis puntos -y es décimo en el certamen-, el compañero de Sainz logró, al menos, inhalar una buena dosis de moral con la que afrontar un campeonato de 23 pruebas, al que aún le queda prácticamente todo por disputar antes del cierre, en noviembre, en Abu Dabi.
Leclerc le aguantó perfectamente el tirón al doble campeón del mundo de los Países Bajos y lo acabó relegando al segundo puesto, al dominar la calificación. Sainz -que se quedó a ocho décimas de su primer compañero en la F1- y Alonso -a poco más de un segundo de 'Mad Max' arrancarán cuarto y sexto, respectivamente, en la carrera dominical, prevista a 51 vueltas, para completar un recorrido de 306 kilómetros. En el primero de los seis Grandes Premios del año que se disputa con el recién estrenado formato sprint: que se aplicará de nuevo en los de Austria, Bélgica, Qatar, Estados Unidos y Brasil.
'Checo' -segundo en el Mundial, a quince puntos de los 69 con los que lidera Verstappen- es el piloto más exitoso en las seis ediciones en las que Baku fue sede de una prueba del Mundial (el primero, como Gran Premio de Europa; y los siguientes, con el nombre del país). Lleva una victoria y otros tres podios -entre ellos el del año pasado, cuando fue segundo, por detrás de su compañero- y apuntará alto el domingo desde el tercer puesto de la parrilla.
El bravo piloto de Guadalajara (Jalisco) saldrá desde la segunda fila al lado de Sainz -quinto en el Mundial, con 20 puntos-, que completó la segunda rebanada del sandwich que Ferrari hizo con Red Bull este viernes en la capital de la antigua república soviética; y que está ansioso, al igual que su colega monegasco, de volver a colocar a la escudería más laureada de todos los tiempos en el lugar que, por su historia, le corresponde.
El genial piloto asturiano -tercero en el campeonato, con 45 puntos, tras subirse tres veces al podio en sus tres primeras carreras con Aston Martin, elevando entretanto a 102 su relación de 'cajones' en la división de honor del automovilismo-, saldrá el domingo desde la tercera fila. Lo hará al lado del séptuple campeón inglés Lewis Hamilton (Mercedes), quinto en la calificación para la cuarta prueba del año.
Entre Fernando -el más veterano de la parrilla- y 'Sir' Lewis, el segundo en edad, suman nada menos que 79 años de sabiduría y talento, que prometen nuevos duelos -gracias a las prestaciones del sorprendente Aston Martin-, como los vividos este año en Baréin y en Australia: sede de la anterior carrera, hace casi cuatro semanas.
Pero antes de la carrera 'normal' del domingo, queda la jornada de este sábado. Independiente. Y que también anuncia emociones fuertes.
El sprint -a diferencia de los dos años anteriores, desde que se instaurase- ya no decide la parrilla del domingo. Pero otorga puntos. Puntos que pueden decidir campeonatos.
A saber: ocho para el primero, siete sumará el segundo y seis se anotará el tercero; y así, sucesivamente, hasta el octavo, que añadirá uno a su contabilidad.
Horas antes, habrá, asimismo por primera vez en la historia de la F1, otra calificación. Reducida, también. En la que, a diferencia de la de este viernes, la Q1 durará doce minutos -en lugar de 18-; la Q2, será de diez -en vez de quince- y la Q3, de ocho -en lugar de doce-.
Verstappen había sido el más rápido en el único entrenamiento libre del presumiblemente fin de semana más loco en lo que va de curso. En el que mejoró en 37 milésimas a Leclerc y en 139 a 'Checo'. Con Sainz cuarto, a algo más de medio segundo; y Alonso -que, a diferencia de los anteriores dio su vuelta rápida con neumático medio, en vez del blando- octavo. A un segundo y dos décimas.
Que Baku no es un circuito fácil quedó claro en la Q1, interrumpida en dos ocasiones, con bandera roja, por los accidentes del neerlandés Nyck de Vries (Alpha Tauri) y del francés Pierre Gasly (Alpine), de nuevo en la tercera de las veinte curvas del cuarto circuito más largo del Mundial; y, afortunadamente, sin mayores consecuencias físicas.
Ambos quedaron, obviamente, eliminados en el primer acto de la cronometrada principal, que dominó Leclerc por delante de Verstappen; con Alonso tercero, 'Checo' cuarto y Sainz, noveno.
Verstappen y Leclerc intercambiaron puestos en la Q2, con 'Mad Max' por delante del monegasco, en una sesión en la que el más egregio de los eliminados fue el inglés George Russell, de Mercedes. Y en la que el mexicano de Red Bull, Carlos y Fernando ocuparon -por ese orden- el espacio comprendido entre la tercera y la quinta plaza.
Pero Leclerc fue el que pronunció la última palabra en la Q3, después de que él y Verstappen llegasen a igualar tiempo (1:40.445) en su primer intento. El monegasco se llevó la 'pole' y el domingo irá a por su sexta victoria en la F1. Que hubiesen podido ser muchas más de no haberse cruzado en su camino 'Mad Max', de su misma edad y que ya lleva 37. quince de ellas en su 'temporada récord' de 2022.
El inglés Lando Norris (McLaren) -séptimo- y el japonés Yuki Tsunoda (Alpha Tauri) saldrán desde la cuarta hilera. Desde la quinta lo harán el canadiense Lance Stroll -el nuevo compañero de Alonso- y el debutante australiano Oscar Piastri (McLaren), que acabó la cronometrada principal en un meritorio décimo puesto.
Todo eso, recordemos, será el domingo. Este sábado se disputará el sprint, sobre un tercio del recorrido de la carrera dominical (es decir: 17 vueltas, para un recorrido de poco más de cien kilómetros). Y, previamente, la cronometrada que ordenará la formación de salida del mismo.
aranza
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