La demanda de etanol de EU reaviva el mercado del azúcar

Por ALEXANDRA WEXLER, WSJ

El resurgimiento de las importaciones de etanol por parte de Estados Unidos está sacudiendo el mercado global del azúcar, una industria global de US$1,6 billones (millones de millones).

Los inversionistas elevan sus apuestas a que un incremento en la demanda de EE.UU. de etanol a base de azúcar reducirá las reservas del edulcorante y detendrán la caída de los precios, que hace poco habían descendido a mínimos de 28 meses.

Las importaciones procedentes de Brasil, que destila la gran mayoría de su etanol de la caña de azúcar, se han casi multiplicado por nueve entre enero y octubre, frente al mismo período de 2011, según el Departamento de Agricultura de EE.UU. La demanda estadounidense de etanol aumentó luego de que en enero venciera un arancel a las importaciones que estaba en vigencia desde hacía tres décadas.

La onda expansiva recién empieza a llegar al mercado del azúcar. El etanol de azúcar y el de maíz, que es producido principalmente en EE.UU., tienen una composición química similar y son mezclados con otros combustibles para crear gasolina más limpia para los autos.

Los inversionistas, analistas y productores de etanol dicen que la apertura del mercado estadounidense del etanol y una mayor demanda del tipo que se obtiene a base de azúcar en EE.UU. y Brasil podrían significar el fin de una reciente espiral descendente en los precios de este producto agrícola. Los futuros de la materia prima han caído 17% este año porque muchos operadores prevén una gran cosecha de Brasil en 2013.

El etanol brasileño ha inundado el mercado estadounidense en el pasado, pero luego caer de forma pronunciada.

Los analistas e inversionistas creen que el aumento más reciente en las importaciones de etanol será sostenido. La producción de etanol en EE.UU. está en disminuyendo y regulaciones federales exigen que los fabricantes de gasolina incrementen su uso de una categoría específica de combustible renovable que incluye etanol de azúcar pero que excluye su contraparte de maíz.

Mientras más caña sea destinada a la producción de etanol, habrá menos de esa materia prima para producir azúcar, lo que reducirá el suministro y posiblemente elevará los precios.

"La demanda (de etanol) está agotando cada vez más la oferta de azúcar", resalta Kevin Kerr, presidente de la consultora de commodities Kerr Trading International, que maneja US$250 millones. Kerr ha hecho apuestas al alza de los futuros del azúcar hasta el próximo año.

El lunes, los contratos futuros del azúcar subieron 2,1% a 19,41 centavos de dólar la libra, su mayor nivel en más de una semana, ante preocupaciones por pobres condiciones para su cultivo en Brasil. Un reciente período de clima inusualmente seco en el país provocó temores de que la cosecha del próximo año podría ser débil.

Otros dicen que Brasil tendrá suficiente azúcar. El país cosechará un récord de 580 millones de toneladas el próximo año, según la Organización Internacional del Azúcar. De esto, cerca de la mitad se destinará a la producción de etanol.

Ante el pronóstico de la organización de un superávit de 6,2 millones de toneladas en 2013, "los precios del azúcar probablemente serán moderados por un tiempo", sostiene Sterling Smith, un especialista en futuros de Citigroup en Chicago. Smith calcula que si Brasil registra una cosecha récord el próximo año, habrá caña de azúcar más que suficiente para satisfacer la mayor demanda de etanol.

Cultive o no Brasil suficiente caña de azúcar para satisfacer la demanda, el mayor papel que EE.UU. está jugando en el mercado del etanol complica la perspectiva para el azúcar, dicen los analistas.

Los envíos de Brasil a EE.UU., que llegaron a cerca de 1.270 millones de litros en los primeros 10 meses del año, están desplazando el etanol a base de maíz en EE.UU. La producción estadounidense de etanol caerá 10% en 2013 a 47.700 millones de litros, según estimaciones del Departamento de Agricultura de EE.UU.

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