El auge de las mini hidroeléctricas

JOEL MILLMAN, WSJ

Pocas fuentes de energía son tan limpias como el agua que corre por Burton Creek en esta zona del estado de Washington, que cae 165 metros desde una colina que ofrece una vista soberbia del Parque Nacional Mount Rainier.

El inversionista Sam Perry está apostando a que Burton Creek generará ingresos igual de impresionantes.

El emprendedor de Colorado adquirió una planta de energía abandonada cuando compró la propiedad en diciembre del año pasado por US$150.000. Perry calcula que, comenzando con las lluvias de este mes y hasta alrededor de mayo del próximo año, Burton Creek enviará unos 19.000 litros de agua por minuto a la turbina ubicada en la base de las cascadas. Eso generará kilovatios que Perry planea vender por hasta US$12.000 al mes hasta que el río deje de correr. "Tu flujo de agua es tu flujo de efectivo", apunta.

Perry forma parte de un pequeño grupo de inversionistas que están buscando "mini" plantas hidroeléctricas a precios de ganga. La energía hidráulica tal vez no posea el aura de las energías renovables de alta tecnología que a los políticos y los ecologistas les encanta promover. Sin embargo, es la fuente energética más antigua de EE.UU. y se remonta a los pueblos de la época de la colonia que aprovechaban las corrientes de agua para mover los molinos que transformaban el grano en harina. Hoy, cerca de 7% de toda la energía en EE.UU. es hidráulica. En tres estados del noroeste del país —Oregon, Washington y Idaho— sigue siendo la principal fuente de energía.

En América Latina, en cambio, la hidroeléctrica es la mayor fuente de energía, representando cerca de 65% del total de la energía generada, según la publicación especializada Power Engineering Magazine.

Aunque las grandes eléctricas controlan la mayor parte de la energía hidráulica en EE.UU., decenas de mini plantas operan en el país, y cada una de estas genera menos de un megavatio al año. Algunas son centenarias y a menudo siguen siendo operadas por dueños particulares. La Fundación para la Educación sobre Agua y Energía, un centro de distribución de energía hidráulica en Washington, estima que 95 mini plantas operan en el noroeste estadounidense. De ese total, alrededor de dos docenas podrían ser adquiridas en un futuro cercano conforme sus propietarios deciden venderlas ya que la energía barata procedente del viento y el gas natural ha reducido los precios en todos los sectores de la energía.

Una ley de 1978 estipula que las empresas de servicios públicos deben comprar energía de fuentes "renovables" limpias, que en estos días proviene principalmente del agua, el sol o el viento. Las eléctricas locales deben comprar la energía, aunque generalmente no a precios más altos de los que ya están pagando a sus proveedores mayoristas. Es allí donde Perry y otros inversionistas detectan una oportunidad, especialmente si creen que pueden quedarse con las mini plantas hasta que repunten los precios. "La gente mayor con plantas más pequeñas está abandonando el negocio", señala Eric Jacobson, un inversionista y restaurador de Colorado cuya empresa, Hydrowest Inc., asesora a empresarios que ingresan al sector. "No hay suficiente dinero para que les interese a sus hijos, pero sigue atrayendo a los idealistas: las personas que creen en la energía verde y a las que les fascina la idea de restaurar el molino del pueblo".

Para encontrar vendedores, Jacobson busca menciones de licencias hidroeléctricas en la biblioteca electrónica de la Comisión Federal Reguladora de Energía. Emplea palabras clave de búsqueda como "abandonado" o "retirado". Así fue como encontró Burton Creek Hydro y recomendó a Sam Perry que le echara un vistazo.

Perry, de 32 años, estima que la capacidad generadora de Burton Creek podría alcanzar 480 kilovatios-hora. Al precio regional de 3 a 4 centavos por kilovatio-hora, eso generaría alrededor de US$400 en electricidad al día. Eso asciende a US$12.000 mensuales en los períodos de alta demanda, que podrían extenderse desde noviembre a finales de junio dependiendo de la intensidad de las lluvias en el último trimestre del año.

Perry prevé recuperar su inversión dentro de cinco años, agregando Burton Creek a su creciente negocio de energía renovable, que fue incorporado como Sollos Energy LLC de Mancos, Colorado. Hace unos meses, hizo una oferta por otra planta abandonada en Utah.

Perry forma parte de un cambio de guardia en la generación de energía: empresarios jóvenes que crecieron con los conceptos de ecologismo y desarrollo "sostenible" y que buscan tomar las riendas de los pioneros que empezaron a instalar proyectos autónomos similares en el occidente de EE.UU. en los años 70.

Los nuevos emprendedores como Perry aprenden de personas mayores como Glenn y Rosemarie Phillips. La planta Sheep Creek Hydro de la pareja de Northport, Washington, comenzó en los 80, cuando Glenn descubrió una turbina hecha en 1925 abandonada. La restauró y pronto la echó a andar en un arroyo en su propiedad, Mitchell Creek. Sheep Creek Hydro ahora genera 1.600 kilovatios-hora en los meses de alta demanda, lo que aporta a la familia Phillips ingresos mensuales promedio de US$20.000 gracias a un acuerdo que expira en 2021, cuando Phillips cumpla 90 años. "Espero tener la oportunidad de renegociar", dice el empresario que firmó un acuerdo de 35 años con la eléctrica.

Burton Creek es la segunda incursión de Perry en el rubro de la energía hidráulica. El inversionista restaurador ha operado desde 2009 una planta de 315 kilovatios en California. Perry la ha puesto en venta en eBay EBAY -0.13% por US$227.000. Ya ha rechazada ofertas de US$50.000, US$80.000 y US$100.000, lo que indica que los compradores son cautelosos antes de adquirir una planta en una región en que las recientes sequías han reducido los niveles de los ríos.

Restaurar la capacidad generadora de Burton Creek fue un proyecto enorme que incluyó el reemplazo de 90 metros de tubería en una pendiente pronunciada, y después colocar piezas nuevas para desviar la corriente del agua.

Perry hizo buena parte de la obra por sí mismo, trabajando 16 horas al día durante el verano y durmiendo en su casa rodante. Lewis County Public Utility District está comprando la energía de Perry, quien firmó un acuerdo de energía de cinco años con Lewis County PUD en septiembre, bajo el cual la eléctrica local de servicios fija las tarifas anuales en octubre de cada año.

Perry prevé que Burton Creek Hydro solo necesitará mantenimiento de rutina para seguir generando corriente. Pero está consciente que muchas cosas pueden frustrar sus planes. "El flujo de efectivo depende completamente del flujo del agua", reitera. "Cuando no hay agua, uno puede encontrarse con un problema de liquidez".

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