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Fenómenos Lunares Transitorios
Observar un meteoroide chocar contra la Luna no es tarea fácil, especialmente cuando hay muchas otras cosas que se le parecen.
Si usted permaneciera mirando la Luna por un rato largo, empezaría a ver cosas. "82 cosas, para ser exactos", dice Bill Cooke, investigador principal de la Oficina para el Estudio de Meteoroides (Meteoroid Environment Group) de la NASA. Ese es el número de "fenómenos transitorios" que su equipo ha grabado en video desde que comenzaron a monitorizar el lado nocturno de la Luna en noviembre del 2005.
"En 107 horas de observaciones, hemos contado 20 meteoros lunares, al menos 60 satélites en órbita alrededor de la Tierra, un aeroplano y un meteoro terrestre: 82 en total".
Derecha: El observatorio lunar de la Oficina para el Estudio de Meteoroides en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama. En la imagen se aprecia uno de los telescopios de 14 pulgadas que observan la Luna en forma simultánea durante las temporadas de observación del grupo.
Este es el primer conteo sistemático de fenómenos transitorios en el lado oscuro de la Luna. "Sirve para dar a los astrónomos una idea de qué esperar cuando implementen un programa de monitoreo lunar desde la Tierra".
El objetivo principal de Cooke es observar meteoros lunares —destellos de luz que ocurren cuando los meteoroides chocan contra la superficie de nuestro satélite natural. " De los 20 meteoros lunares que hemos observado hasta ahora, cerca de la mitad ha ocurrido durante tormentas de meteoros que se conocen bien, como las Leónidas y las Gemínidas. La otra mitad ha ocurrido al azar, lo cual nos ha tomado completamente por sorpresa". La NASA se está preparando para enviar astronautas de regreso a la Luna y es entendible que la agencia esté preocupada en saber cuán a menudo ocurren estos fenómenos.
"Las otras cosas que hemos visto hasta ahora han sido solamente coincidencias, algo que pasa volando frente a la Luna mientras casualmente estamos observando". En el primer lugar de esta categoría están los satélites terrestres y algunos pedazos de basura espacial. El satélite de comunicaciones Orbcomm A4 es un ejemplo típico:
Arriba: Un satélite de comunicaciones Orbcomm pasando por enfrente de la Luna el 17 de noviembre de 2006.
El sistema NORAD vigila más de 10.000 objetos en órbita alrededor de la Tierra con dimensiones de más de 10 cm. "Algunos de estos objetos están destinados a pasar por enfrente de la Luna mientras estamos observando", dice. Objetos como el Orbcomm son fáciles de identificar como satélites. Por otro lado, identificar aquello que es basura espacial (que pasa dando tumbos más azarosos) es más complicado: "El brillo repentino de luz solar reflejado por una superficie plana se parece mucho al destello de un meteoro lunar", explica Cooke. "Por eso debemos ser cuidadosos. Cuando vemos un destello de luz sobre la Luna, siempre verificamos que no sea un pedazo de basura espacial que haya pasado volando en ese momento".
En la época de las misiones Apolo, los astrónomos que hicieron monitoreos de la Luna no tuvieron este problema. "Había muy pocos satélites en órbita alrededor de la Tierra, y por tanto los tránsitos lunares eran ocurrencias raras", dice el investigador. "Pero hoy en día vemos uno o dos cada noche".
Aquí hay un misterio: "¿Puede usted identificar este objeto?", ríe Cooke. "Los aeroplanos son mis favoritos".
Hasta ahora, ellos han detectado solamente un meteoro terrestre —esto es, un meteoroide que se desintegra al entrar a la atmósfera de nuestro planeta. Esto puede parecer contradictorio. Durante una tormenta de meteoros, un observador novato puede llegar a ver docenas de estrellas fugaces. ¿Por qué entonces la NASA solo ha contado uno? "Porque el campo de visión del telescopio es muy pequeño", explica Cooke. El ojo humano es mucho mejor para observar meteoros terrestres.
De cualquier modo, Cooke está más interesado en la Luna. Meteoroides que estallan, satélites que pasan dando tumbos y aviones: "Es un gran espectáculo" dice. ¿Y qué sigue ahora? "Pensamos continuar observando, así que estén al pendiente".
AAG
