Escribir cheques puede ser arriesgado, pero así te puedes proteger

Por Tara Siegel Bernard | NYT

Desaparecieron las máquinas de escribir, los casetes y las enciclopedias. Pero los cheques de papel son una pieza de nuestro pasado analógico que persiste.

Los consumidores y las empresas estadounidenses emitieron 11,200 millones de cheques en 2021, una cifra muy inferior a los 42,000 millones de principios de siglo. A pesar del rápido declive, el fraude con cheques está explotando y les está costando miles de millones a las instituciones financieras, además, está estropeando las finanzas de mucha gente que emite cheques.

Después de que mi colega Ron Lieber y yo escribimos sobre el aumento del fraude con cheques, recibimos preguntas de lectores preocupados: ¿hay una forma más segura de emitir cheques cuando debemos hacerlo? ¿Qué pasa con los pagos digitales? También son vulnerables a fraude, ¿no?

Muchos estadounidenses siguen haciendo cheques para pagar la renta o evitar las comisiones de las tarjetas de crédito. También pueden aferrarse a los cheques por razones culturales o psicológicas: por ejemplo, porque escribirlos es un proceso manual, casi como usar dinero en efectivo en una sociedad que cada vez lo utiliza menos.

Así que siguen existiendo los papelitos rectangulares, a pesar de que los métodos de pago digitales como Venmo y Zelle han alcanzado el estatus de sustantivo común —¡solo mándame un ‘venmo’!— y siguen ganando popularidad.

A continuación, algunos consejos para realizar transacciones comerciales lo más seguro posible, tanto en papel como en formato digital.

¿Hay ciertas prácticas que debemos considerar al momento de emitir cheques?

Es un regreso a los fundamentos, pero vale la pena retomarlo: cuando escribas el nombre del beneficiario, utiliza toda la línea o traza una línea hasta el final para que nadie pueda agregar otro nombre o más información. Haz lo mismo cuando escribas el importe en palabras y cifras.

También es esencial siempre firmar los cheques de la misma manera. Algunos lectores nos han comentado que les congelaron los pagos de cheques porque la letra se consideró sospechosa. Eso es bueno, pero puede ser un problema para tu vida financiera si no puedes tener acceso a tus cuentas a causa de una investigación.

Y recuerda, cuando emitas un cheque “al portador”, cualquiera puede utilizarlo, así que procede con cautela o evita hacerlo.

¿Cuál es el mejor bolígrafo para escribir cheques?

Primero, retrocedamos y expliquemos por qué son importantes los bolígrafos: los ladrones roban cheques del correo; luego, “lavan” la tinta utilizando materiales tan básicos como el quitaesmalte y dejan la firma intacta. Después, los criminales suelen volver a emitir los cheques a sus cuentas o venderlos en la web oscura.

Ningún bolígrafo es infalible por completo, pero los de gel son la apuesta más segura: a diferencia de los bolígrafos que no son de gel, cuya tinta se queda sobre el papel, los de gel son más difíciles de lavar porque la tinta penetra la fibra del papel, según Karen Boyer, experta en fraudes con cheques.

¿Hay algún banco que tenga protecciones adicionales, como avisarles a los clientes sobre un cheque extraño enviándoles un mensaje de texto?

Sí hay. No todos los bancos lo hacen, pero, por ejemplo, Capital One se pone en contacto con los clientes por mensaje de texto, correo electrónico o teléfono cuando detecta un “cheque inusual” y quiere asegurarse de que es legítimo (algo similar a lo que suelen hacer los emisores de tarjetas de crédito). Los clientes también pueden crear alertas en la aplicación móvil del banco para recibir correos electrónicos cuando se cobran los cheques.

Bank of America también se pondrá en contacto con sus clientes cuando detecte un cheque atípico. Ponte en contacto con tu banco para ver si ofrece algo similar y asegúrate de que tiene registrado tu método preferido de comunicación.

¿Debo tener una cuenta separada solo para emitir cheques?

Algunos lectores sugirieron esta estrategia y parece ser prudente para la gente que emite cheques personales con regularidad. Al tener una cuenta separada con fondos suficientes para cubrir los cheques que emites, limitas las pérdidas potenciales.

¿Debo dejar de enviar cheques por correo?

Según el Servicio Postal de Estados Unidos, depositar el correo en tu oficina local de correo o entregárselo a un cartero es la apuesta más segura.

Si debes enviar por correo un pago importante o de un monto alto, tal vez sea prudente pagar para darle seguimiento —por ejemplo, un correo certificado o una confirmación con firma a la entrega— como salvaguarda.

Sin embargo, hay algo que no deberías hacer nunca. Algunos buzones residenciales tienen banderitas que, cuando se levantan, les indican a los carteros que quieres que recojan tu correo saliente. Eso es una invitación a los ladrones, pues les indica que puede haber un cheque valioso adentro. Vacía con frecuencia el buzón y no dejes el correo dentro durante la noche.

¿Está haciendo algo el Servicio Postal para enfrentar el repunte de la delincuencia?

Sí. El Servicio Postal, junto con el Servicio de Inspección Postal de Estados Unidos, inició en mayo una campaña para tomar medidas contra los delitos postales, incluidos los ataques a los carteros, gracias a eso ha habido más de 630 detenciones por asaltos y robo de correspondencia.

Tal vez también te hayas dado cuenta de que los buzones azules del Servicio de Correos que pueblan las calles tienen nuevas características, como ranuras más pequeñas que dificultan el robo del correo. También han empezado a instalar cerraduras electrónicas en los buzones para remplazar las antiguas cerraduras especiales que se pueden abrir con una llave y dan acceso a todos los buzones de una zona específica. Esas llaves se han convertido en un producto muy demandado, pues lo roban los criminales delincuentes que cada vez tienen más en la mira a los carteros.

Si te robaron un cheque del correo, el Servicio Postal te insta a que denuncies el robo lo antes posible presentando una denuncia en línea en www.uspis.gov/report o llamando al 877-876-2455.

¿Debo tomarles fotografías a los cheques que pongo en el correo como prueba?

No está de más. Los clientes que son víctimas del robo de cheques a la postre ven los cheques robados y alterados (o los cheques fraudulentos que un criminal ha creado desde cero, utilizando tu información) en su registro bancario en línea. Si tienes la copia original, podría ayudar en una investigación si hubiera la necesidad. (A menos, claro está, que de algún modo te hayan robado la imagen del teléfono).

¿Hay algo que deba tener en cuenta al depositar un cheque, en especial si lo hago de forma remota utilizando la aplicación móvil de mi banco?

Tan solo endósalo o firma el reverso de un cheque justo antes de depositarlo. Y, cuando utilices el depósito móvil, asegúrate de escribir “solo para depósito móvil” debajo de tu firma. (Los cheques de algunos bancos ofrecen una casilla para marcar si vas a depositar el cheque de forma remota).

¿El sistema en línea de un banco es la forma más segura de realizar pagos? ¿O no es seguro cuando deriva en cheques de papel, aunque se suponga que todo es electrónico?

En definitiva, los bancos recomiendan sus plataformas de pagos en línea en vez de los cheques de papel. Estos sistemas son muy seguros, en particular cuando ya tienen a las cuentas de destino en su sistema y pueden enviarles directamente un pago electrónico. No obstante, ¿qué ocurre si el beneficiario no puede aceptar pagos electrónicos?

Esto parece variar según el banco. Si un banco no conoce al beneficiario, suele enviar un cheque de papel en su nombre, pero los cheques pueden tener tu número de cuenta y otra información, lo que los vuelve vulnerables a fraude. Se envían desde las oficinas de correos de los bancos, las cuales pueden ser más seguras que una caja metálica en la calle. Sin embargo, este método no impedirá que un ladrón saque el cheque de la caja adonde llega.

Algunos bancos han vuelto más seguro este proceso. Por ejemplo, el servicio de pagos en línea de Chase envía cheques en tu nombre, pero sin tu número de cuenta ni de ruta impresos en ellos.

¿Por qué no lo hacen todos los bancos? Vale la pena llamar a tu entidad bancaria para preguntar.

¿Puedo tachar mi número de cuenta de la parte inferior del cheque?

No. No lo taches. El número de cuenta y el número de ruta en la parte inferior del cheque se utilizan para tomar el dinero, es decir que le indican al banco a qué cuenta pertenecen los fondos. Si los tachas, el cheque podría ser ilegible y activar una señal de alerta, explicó Jerry Dubrowski, vocero de Chase. Si no quieres compartir la información de tu cuenta, Dubrowski sugirió que utilices el servicio de pagos en línea.

¿Cuál es la mejor forma de realizar pagos a organizaciones benéficas u otras organizaciones que cobran comisiones si se utilizan tarjetas de crédito?

Realizar donativos directamente desde la cuenta bancaria suele ser la opción más rentable, según Kevin Scally, director de relaciones de Charity Navigator, un sitio web que evalúa organizaciones. No obstante, incluso eso puede tener una pequeña comisión, por eso mucha gente recurre a los cheques.

Las plataformas como Venmo son una opción cada vez más utilizada, pero Scally advierte que los donantes nunca deben enviar fondos a cuentas personales: deben asegurarse de que sus transacciones se dirigen a una cuenta benéfica verificada para recibir un recibo fiscal.

También señaló que el uso de una tarjeta de crédito servía como “barrera de protección contra posibles estafas y permite que los donantes presenten quejas y recuperen su dinero si se encuentran con alguna alerta asociada con la organización benéfica a la que donan”.

¿Qué pasa con los regalos de boda y otros regalos ocasionales?

Enviar un regalo monetario por medio de Venmo o Zelle es, bueno, transaccional. Si decides escribir un cheque, puedes entregárselo al destinatario para evitar los riesgos del correo postal.

Algunas parejas se inscriben para recibir regalos “en efectivo”, que pueden destinarse a una luna de miel o algún depósito. Por desgracia, muchos de estos pagos de regalos tienen comisiones. Zola no cobra ninguna si la gente que hace el regalo paga por medio de Venmo.

¿Hay protecciones adicionales para las empresas que emiten cheques con regularidad?

Por lo general, los bancos les ofrecen diversos servicios de protección de cheques a las empresas, entre ellos uno conocido como “pago positivo”, el cual compara los cheques emitidos que emiten las empresas con los que se presentan para ser cobrados. Si el cheque no coincide porque ha sido alterado, el problema puede detectarse antes de que se cobre.

Se ofrecen servicios de protección similares para transacciones de cámara de compensación automatizada (ACH, por su sigla en inglés) o las que se toman directamente de la cuenta bancaria de una empresa.

¿Qué debo saber sobre las plataformas de pago de persona a persona como Zelle y Venmo?

Estas aplicaciones —Zelle, Venmo, Cash App— están creciendo con rapidez porque son veloces, fáciles de usar y suelen ser gratuitas. Sin embargo, tienen sus propios riesgos, como lo han señalado mis colegas. Trátalas como si usaras dinero en efectivo, realiza transacciones solo con gente de confianza y ten calma cuando las utilices. Si la aplicación te pide que verifiques la identidad del destinatario, tómate tu tiempo. Una vez que envíes dinero, es posible que no puedas recuperarlo.

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