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La Luna, testigo de la historia y los secretos del sistema solar
(AFP) - La Luna, objeto de una nueva carrera espacial internacional, es un testigo precioso de la historia y los secretos de nuestro sistema solar desde su nacimiento, hace 4.500 millones de años.
El único satélite artificial de la Tierra, situado a 384.402 km de distancia, sigue siendo misterioso pese a las seis misiones estadounidenses que tocaron suelo lunar, realizadas en el marco del programa Apollo entre 1968 y 1972.
"En ninguna otra parte podemos contemplar con tanta claridad la época en la que la Tierra y los otros planetas de nuestro sistema solar se formaron", explicó en un estudio reciente la Academia nacional de Ciencias de Estados Unidos.
"El interior de la Luna conservó intacta la historia de las primeras etapas de la evolución planetaria y su superficie sin aire ofrece también un testimonio continuo de la historia terrestre y de la acción solar", añadió la misma fuente.
"Es solo regresando a la Luna que podremos realizar nuevas exploraciones científicas y subsanar las lagunas en nuestra comprensión del sistema solar", subrayó la Academia, que recomienda el regreso de las misiones tripuladas en el suelo lunar.
Sobre la superficie de la Luna, una capa de polvo denominado regolito, producida por el impacto de meteoritos y de varios metros de espesor, contiene oxígeno fácil de extraer. También hay hidrógeno en menor cantidad.
El oxígeno y el hidrógeno pueden ser utilizados para fabricar carburante para motores de cohetes, lo que podría reducir considerablemente los costos de la exploración espacial permitiendo lanzar naves más allá de la atmósfera terrestre.
El regolito contiene también silicio, que puede ser utilizado para fabricar paneles solares. Varias empresas estudian la posibilidad de fabricarlos sobre la Luna con el propósito de brindar electricidad a las proyectadas colonias que se establecerían allí en el futuro.
El suelo lunar tiene también importantes reservas de helio-3, un isótopo no radiactivo de helio muy raro en la Tierra y buscado para la fusión nuclear.
La Luna contendría un millón de toneladas de helio-3, cuando solo 25 toneladas alcanzarían para satisfacer las necesidades de Estados Unidos y la Unión Europea.
Un potencial de este tipo llevó a Energia Space Corporation, una firma rusa, a presentar a comienzos de 2006 un proyecto para establecer una base permanente sobre la Luna dentro de 10 años y a comenzar a extraer el precioso isótopo antes de 2020.
De todas formas, la tecnología para explotar este recurso es todavía muy preliminar.
Por Jean-Louis Santini, AFP- Casi 34 años después de la última caminata de un estadounidense sobre suelo lunar, la Luna atrae nuevamente el interés internacional: Estados Unidos, Rusia y China están en carrera para enviar misiones robóticas y tripuladas.
Japón e India también tiene programas avanzados de exploración robótica lunar, mientras que Europa sigue indecisa tras el éxito de su pequeña sonda Smart-1, que probó la validez de la propulsión iónica alimentada por la electricidad generada por paneles solares.
Estas nuevas ambiciones lunares pronto se concretarán en una serie sin precedentes de lanzamientos de sondas hacia la Luna. El objetivo es escrutar y reunir la mayor cantidad posible de datos sobre su composición geológica y sus recursos potenciales.
Si todo se desarrolla como está anunciado, India, China y Japón tendrán su aparato de reconocimiento lunar en el lugar antes que el de Estados Unidos, el "Lunar Reconnaissance Orbiter", que estará operativo recién a fines de 2008.
Japón abrirá probablemente la carrera con el lanzamiento de su satélite Selene en 2007, seguido de India y China.
India prevé lanzar su satélite lunar Chandrayaan-1 a partir de fines de 2007. La nave espacial india transportará también instrumentos europeos y estadounidenses, fundamentalmente un poderoso espectrómetro denominado "Moon Mineralogy Mapper" provisto por la NASA.
Las ambiciones chinas de exploración de la Luna se centran en el Chang'e 1, una nave de dos toneladas que podría ser puesta en órbita lunar en 2008.
La nave transmitirá imágenes tridimensionales de la superficie de la Luna y realizará análisis geológicos.
China prevé también enviar un vehículo robotizado antes de 2012, seguido de una misión robótica en 2020 que permitirá traer a la Tierra muestras del suelo y de otros datos, antes del envío de una nave tripulada hacia 2024.
Pero debido a su experiencia única, con seis misiones tripuladas que alunizaron entre 1968 y 1972 en el marco del programa Apollo, Estados Unidos es el mejor ubicado para imponerse en esta carrera por un segundo periodo de exploración lunar, estimó John Logsdon, director del Instituto Espacial de la Universidad George Washington.
"Para Estados Unidos, un regreso a la Luna es ante todo la primera etapa para preparar una misión tripulada hacia Marte y espera para eso realizar varias investigaciones científicas", explicó Logsdon.
El presidente George W. Bush había anunciado en 2004 que prevé un regreso de los estadounidenses a la Luna para 2018, a bordo de Orion, futuro vehículo espacial sucesor del transbordador.
Además de la llegada a Marte a través de la Luna, "Estados Unidos cree que el suelo lunar encierra importantes recursos de valor para su economía", añadió Logsdon en una entrevista con la AFP.
Según él, "las ambiciones chinas de enviar hombres a la Luna son más un mito que una realidad".
Más que China, Rusia es el país que irá a la Luna si Estados Unidos no pone en marcha su programa, estimó el experto.
"Los rusos son capaces de poner cosmonautas en la órbita lunar en 2011 o 2012 y llevar hombres a la superficie lunar para 2015 con sus equipamientos existentes", explicó Logsdon.
La ex Unión Soviética ya ha enviado numerosas misiones robóticas de exploración a la Luna.
El director de la Agencia espacial rusa, Anatoly Perminov, dijo a comienzos de setiembre que Rusia cooperará con China en materia de exploración lunar.
AAG
