Ciencia y Tecnología
La NASA celebra 50 aniversario de vuelo espacial tripulado EU
Irene Klotz / Reuters
CABO CAÑAVERAL, EU- El programa espacial de Estados Unidos vio la luz cuando Alan Shepard ingresó a una cápsula para una persona el 5 de mayo de 1961, para realizar un vuelo de 15 minutos.
Rusia, rival de Estados Unidos en la Guerra Fría, había puesto en órbita al cosmonauta Yuri Gagarin -un mes antes, en un vuelo más alto y más largo- y muchos en la incipiente NASA pensaban que la carrera espacial ya estaba perdida.
"Cuando (Shepard) despegó, se puso la NASA al hombro", dijo su biógrafo, el veterano periodista espacial Jay Barbree. "Si fracasaba, sabía que iba a ser el fracaso del programa espacial", agregó.
En la ventosa lanzadera en Cabo Cañaveral, Florida, donde despegó Shepard por primera vez, ex astronautas, invitados y líderes comunitarios se juntaron el jueves para conmemorar el 50 aniversario del primer vuelo de un astronauta estadounidense al espacio.
El aniversario del vuelo se produce justo cuando la NASA está culminando un capítulo clave en su historia. La agencia retirará su flota de transbordadores espaciales este año, luego de otros dos vuelos, debido a los altos costos y para liberar los fondos y destinarlos al desarrollo de naves de mayor alcance.
La excursión de 186 kilómetros de alto de Shepard sobre la atmósfera condujo a seis aterrizajes en la Luna y dio paso al programa de transbordadores.
"El Proyecto Mercury dio algo nuevo a nuestro país", dijo el administrador de la NASA Charlie Bolden, ex astronauta de transbordador espacial.
Scott Carpenter, uno de los compañeros de Shepard en la nave Mercury, también asistió a la ceremonia, donde se transmitió un video en alta definición de la misión inaugural.
Durante 30 años, el programa de transbordadores colocó en órbita a cientos de personas, naves espaciales y experimentos científicos y dio origen a la Estación Espacial Internacional, un proyecto multinacional de 100,000 millones de dólares donde astronautas han estado viviendo continuamente por más de una década.
"Ahora transitamos hacia un camino emocionante en el que desarrollaremos la capacidad de llevar a los humanos a más destinos en el sistema solar", dijo Bolden.
La NASA espera contratar compañías comerciales para transportar a astronautas desde y hacia la estación, rompiendo lo que será un monopolio ruso sobre los vuelos de la tripulación espacial luego del retiro de los transbordadores.
En honor al vuelo de Shepard, el Servicio Postal de Estados Unidos reveló el miércoles dos estampillas conmemorativas.
En una de ellas aparece Shepard con traje espacial y la cápsula Freedom Seven y el cohete Redstone de fondo. La otra es una imagen de la nave Messenger de la NASA que orbita Mercurio.
Shepard, quien comandó la tercera misión de Estados Unidos a la Luna, murió de leucemia en 1998 a los 74 años. De los siete astronautas originales, siguen con vida Carpenter y John Glenn, ex senador y el primer estadounidense en orbitar la Tierra.
KC
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