Ciencia y Tecnología
NASA abastece transbordador para prueba antes último lanzamiento
Irene Klotz, AFP
Cabo Cañaveral, EU (Reuters).- Trabajadores del Centro Espacial Kennedy llenaron el miércoles el tanque de combustible del transbordador Atlantis, en una prueba clave antes de su lanzamiento previsto el mes próximo en el vuelo final de transbordador.
La prueba fue añadida después de que se hallaron problemas estructurales el año pasado en un tanque usado luego para el lanzamiento en febrero del Discovery. La NASA reforzó los soportes metálicos dentro de ambos tanques. La prueba del miércoles se realizó para verificar las reparaciones del tanque del Atlantis antes de su despegue previsto el 8 de julio.
Tras ello, durante una semana se tomarán radiografías para garantizar que los puntales metálicos resisten las extremas temperaturas generadas por 500,000 galones (1.89 millones de litros) de oxígeno líquido e hidrógeno líquido dentro del tanque.
La NASA estaba analizando lo que parecía ser una filtración en una válvula en uno de los tres motores principales del transbordador que apareció durante la prueba del tanque.
La prueba es una de las etapas finales antes de que la NASA lance al Atlantis y a cuatro astronautas en un viaje de suministro a la Estación Espacial Internacional, una misión de 12 días que se estableció para cerrar el programa de transbordadores de Estados Unidos de 30 años de antigüedad.
Un contenedor de carga construido en Italia que puede transportar 4.275 kilogramos de alimentos, ropas, equipos de ciencia y suministros para la estación llegará a la plataforma de lanzamiento el jueves y se cargará en la bodega del transbordador el viernes.
Además de la carga, el transbordador está listo para entregar un experimento para demostrar cómo pueden ser reabastecidos los satélites en forma robótica en órbita, una maniobra que puede cambiar las perspectivas en una industria de más de 160.000 millones de dólares por año.
Cientos de satélites de comunicaciones, clima y de otras clases orbitan actualmente la Tierra, pero ninguno está diseñado para ser reabastecido. Una vez que el combustible se agota, ya no pueden reiniciarse o cambiar de posición y maniobrar y se convierten en cara basura espacial.
La Misión de Reabastecimiento Robótico es una tarea especial de Dextre, el robot construido en Canadá adjunto a la grúa externa de 16,7 metros de la estación.
Durante los próximos dos años, controladores de tierra usarán Dextre para demostrar cómo el robot puede manejar diversas tareas asociadas con abastecer a un satélite y reparaciones menores.
La NASA está retirando su flota de tres naves transbordadoras debido a altos costos operativos. Contrató dos compañías comerciales, Space Exploration Technologies y Orbital Sciences Corp, para realizar las entregas de carga a la estación y espera hacer lo mismo en el transporte de tripulaciones dentro de cinco años.
Hasta entonces, Estados Unidos pagará a Rusia para llevar a astronautas a la estación, a un costo de más de 50 millones de dólares por persona.
TRO
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