Ciencia y Tecnología
Las grandes etapas del programa del transbordador espacial de Estados Unidos
CABO CAÑAVERAL. (AFP) - Concebido en los años 70 como vehículo espacial económico para alcanzar la órbita terrestre, el transbordador espacial de Estados Unidos, que combina las características de un autobús y de un camión, conoció altibajos desde su primer vuelo hace tres décadas.
Primer vuelo orbital:
El Columbia voló el 12 de abril de 1981, con dos astronautas a bordo, convirtiéndose en el primer cohete en volar en órbita.
Drama del Challenger:
El 28 de enero de 1986, la nave Challenger explotó ante las cámaras de televisión 73 segundos después de despegar.
Los siete miembros de la tripulación murieron, entre ellos Christa McAuliffe, de 37 años, que iba a convertirse en la primera profesora en volar al espacio.
El transbordador permaneció paralizado durante casi tres años y reinició sus expediciones en septiembre de 1988 con el vuelo del Discovery.
Primer telescopio espacial:
El Discovery desplegó en 1990 el primer telescopio espacial, el Hubble, que revolucionó la historia de la astronomía.
El piloto de la nave era Charles Bolden, actual director de la NASA y primer hombre de color en ocupar este cargo.
A fines de diciembre de 1993, el Endeavour efectuó la primera misión de mantenimiento del telescopio con el fin de corregir un defecto de concavidad que presentaba el Hubble en un espejo. El transbordador efectuaría otras cuatro misiones de mantenimiento del telescopio, la última de ellas en 2009.
Primera misión rusa-estadounidense:
El vuelo del Discovery, en febrero de 1995, marcó el inicio de una estrecha colaboración espacial ruso-estadounidense. El orbitador transportó entonces a un cosmonauta ruso y llegó a aproximarse mucho a la estación rusa MIR, que había sido voluntariamente desorbitada con el fin de proceder a su destrucción en 2001.
Tres meses más tarde, el Atlantis realizó la primera de nueve misiones a la MIR incluyendo en ese vuelo a cuatro rusos y un estadounidense.
Construcción de la Iss:
La construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS) en 1998, cuyo primer módulo Zarya (ruso) fue puesto en órbita por un cohete ruso Protón en noviembre de ese año, supuso para el transbordador estadounidense su misión de mayor importancia.
Explosión del Columbia:
El 1 de febrero de 2003 el Columbia se desintegró al regresar a la atmósfera, y sus siete tripulantes murieron.
No hubo más vuelos durante dos años y medio. Una comisión de investigación designada para analizar las causas del accidente criticó con dureza a la NASA y le formuló drásticas recomendaciones para mejorar las condiciones de seguridad.
Pero en julio de 2005, en su primer vuelo tras la paralización del programa, el Discovery perdió un fragmento de grandes dimensiones de espuma aislante en el momento del lanzamiento, sin llegar a dañar el escudo térmico del orbitador. Este mismo problema estuvo en el origen del accidente del Columbia.
Los transbordadores permanecieron nuevamente en los hangares durante un año.
Últimos vuelos espaciales:
Tras nuevas medidas tendientes a brindar máxima seguridad a la tripulación, el 4 de julio de 2006 se retomaron los vuelos, con un remozado Discovery.
El Discovery se convirtió en el primero en retirarse tras su misión a la ISS entre febrero y marzo de 2011. El Endeavour realizó su última misión en mayo y junio, y el Atlantis está listo para regresar a la Tierra el 21 de julio a las 05H56 (09H56 GMT), marcando el final de la misión del transbordador espacial estadounidense.
KC
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