Ciencia y Tecnología
China completa primera prueba de acoplamiento espacial
PEKIN (Reuters) - China llevó adelante con éxito el jueves su primer ejercicio de acoplamiento entre dos naves no tripuladas, una prueba clave en sus ambiciosos planes a largo plazo para asegurarse un punto de apoyo para tripulaciones en el espacio.
La nave espacial Shenzhou 8 se unió al Tiangong, un módulo ubicado unos 340 kilómetros sobre la Tierra, en una maniobra que fue transmitida en vivo por la televisión estatal.
El Tiangong, de 10,5 metros de largo y que fue lanzado el 29 de septiembre, forma parte de los preparativos de China para instalar un laboratorio espacial en el futuro.
El primer ministro Wen Jiabao y otros funcionarios de alto rango observaron la operación desde un centro de comando en Pekín, lo que muestra la importancia que el Gobierno otorga a esta misión y las ambiciones espaciales chinas.
"Ahora China está equipada con la tecnología básica y la capacidad necesaria para la construcción de una estación espacial", dijo el jefe de diseño Zhou Jianping según lo citó la agencia oficial de noticias Xinhua.
"Esto permitirá que China lleve desarrolle una exploración espacial en gran escala", agregó.
Los ejercicios de encuentro y acoplamiento entre las dos naves son un aspecto importante de los esfuerzos de China para adquirir los conocimientos tecnológicos y logísticos necesarios para instalar un laboratorio espacial que pueda albergar a astronautas durante largos períodos.
La siguiente etapa será de dos ejercicios de acoplamiento similares en 2012, con al menos uno transportando astronautas, dijo el lunes una portavoz del programa espacial chino.
China se ha puesto como objetivo tener una estación espacial operacional en 2020.
"La estación espacial china estará abierta a los científicos del mundo", dijo Xinhua.
Pekín aún está lejos de alcanzar a las superpotencias espaciales como Estados Unidos y Rusia. El Tiangong 1 es un módulo de ensayo, no la base de una estación espacial.
Pero la misión de acoplamiento es una nueva muestra del creciente progreso de China en el espacio, en momentos en que las restricciones al presupuesto y un cambio de prioridades han retrasado los lanzamientos tripulados de Estados Unidos.
Rusia, Estados Unidos y otros países operan conjuntamente la Estación Espacial Internacional de 400 toneladas, pero Washington no probará un nuevo cohete para enviar astronautas al espacio hasta el 2017 y Moscú ha dicho que las misiones tripuladas ya no son una prioridad.
China lanzó su primera misión tripulada al espacio en 2003 cuando el astronauta Yang Liwei orbitó la Tierra 14 veces. Lanzó su segundo orbitador lunar el año pasado tras convertirse en el tercer país en enviar a sus astronautas a caminar en el espacio fuera de su nave en órbita en 2008.
Pekín también tiene previsto un alunizaje no tripulado y el despliegue de un vehículo lunar en 2012. Los científicos han planteado la posibilidad de enviar un hombre a la Luna después de 2020.
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