Intercontinental remodela sus hoteles para atraer huéspedes jóvenes

Por KRIS HUDSON, WSJ

Richard Solomons asumió un gran desafío cuando fue ascendido en julio de director financiero a presidente ejecutivo de la cadena hotelera británica Intercontinental Hotels Group.

Después de una reforma de US$1,000 millones de sus icónicos hoteles Holiday Inn, el grupo ahora necesita concentrarse en la anticuada y genérica marca Crowne Plaza en un intento por conquistar a viajeros jóvenes y ambiciosos.

La compañía —un operador de hoteles y franquicias que sólo posee unos cuantos de los 4.520 hoteles que llevan una de sus siete marcas en todo el mundo— se prepara para lanzar una octava marca en EU y una línea de hoteles de lujo en China. IHG es el grupo hotelero más grande del mundo por número de habitaciones. Solomons, de 50 años, habló hace poco sobre sus planes para los nuevos hoteles de IHG, una caída de 18% en las acciones de la empresa en el tercer trimestre y la modernización de Crowne Plaza.

WSJ: Las acciones de empresas hoteleras de EU han sufrido últimamente. Sin embargo, el nivel de ocupación e ingresos por habitación sigue subiendo. ¿Cuál es su pronóstico?

Solomons: Históricamente, cuando existe un bajón económico, tendemos a tardar seis meses en sentir las consecuencias. Y eso es una cuestión de sentido común, porque la gente ya ha hecho sus planes para (los viajes) personales y de negocios y no los cambia en un plazo de tiempo tan corto. Si hay una desaceleración significativa en cualquier parte del mundo o EU en 2012, no seremos inmunes.

WSJ: IHG anunció que estrenará una marca de rango medio en EU para el año que viene. Con siete marcas y 3.300 hoteles solo en Norteamérica, ¿por qué introducir una octava marca?

Anticipamos las necesidades de los consumidores y cómo vamos a satisfacerlas. Vamos a ver una mayor segmentación en el mundo hotelero a medida que la gente se vuelve más específica sobre lo que quiere. A partir de eso, vemos una oportunidad para crear una marca que entregue algo más centrado.

WSJ: IHG también anunció que tiene intención de lanzar una marca de lujo en China. ¿Por qué?

Solomons: Estamos convencidos de que existe una gran base de consumidores en China que quiere una marca que les ofrezca la comodidad de formar parte de un grupo (hotelero) internacional pero que ha sido diseñada en nuestras oficinas en China, por nuestro equipo chino, para nuestros clientes chinos. Hay maneras en las que huéspedes chinos se fijan en el servicio y utilizan un hotel que son diferentes a las del resto de consumidores del mundo, en especial alrededor de espacios sociales, alimentos y bebidas. (…) El consumidor chino, no se sienta en un bar; toma té. Si uno vuela en clase ejecutiva en una aerolínea asiática, a menudo podrá abordar por un pasillo separado. En Asia, prima un aspecto de reconocimiento que es importante para la gente.

WSJ: IHG ha puesto en marcha un proyecto de cinco años para actualizar, o "reposicionar", los 400 hoteles que llevan la marca Crowne Plaza. ¿En qué consistirá?

Solomons: Crowne Plaza es la cuarta mayor marca de lujo en el mundo. Tiene historia: originalmente se llamaba Holiday Inn Crowne Plaza y luego Crowne Plaza de Holiday Inn. Además, muchas de las propiedades son conversiones de otras marcas o transformaciones de buenos Holiday Inns en Crowne Plazas. Así que tiene una posición que no siempre está de acuerdo con su designación de lujo. El reposicionamiento llevará la marca al mismo estándar en todas las partes del mundo. La segunda prioridad es asegurarse de que va dirigida a un grupo de viajeros que realmente va a valorar lo que esa marca puede ofrecer. Prevemos que habrá un número significativo de hoteles que probablemente no se podrán apuntar a este viaje (de renovación) por varias razones. Pero vamos a ser muy rigurosos.

WSJ: ¿Qué tendencias de consumo tiene previsto IHG de cara al futuro, especialmente en temas de tecnología?

Solomons: El canal que está creciendo con mayor rapidez son las reservas móviles. Ahora estamos por encima de US$10 millones al mes en reservas por iPhone, Android y Blackberry.

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