Ciencia y Tecnología
Transforman mina clausurada en detector de materia oscura
Amber Hunt / AP
LEAD, Dakota del Sur, EU (AP) A casi 1.500 metros (5,000 pies) de profundidad en lo que fue el poblado aurífero de Lead, en Dakota del Sur, se encuentra un laboratorio que quizá ayude a los científicos a responder algunas preguntas bastante complejas sobre la vida, sus orígenes y el universo.
Es difícil advertir este laboratorio desde la superficie. Si se recorre este pueblo rústico, se puede descubrir mucho más de su pasado minero que de su futuro científico.
Sin embargo, con la transformación oficial este miércoles de la mina de oro de Homestake, ya cerrada, en un campus subterráneo, Lead se convirtió en el lugar donde por fin podría lograrse la detección de la esquiva materia oscura.
Lead con seguridad se ganará alguna referencia en el programa televisivo "The Big Bang Theory" (La teoría del Big Bang), si es que lo anterior pudiera no impresionar a nadie.
"Este año, 2012, será un año muy importante porque vamos a encender el... detector y muy pronto sabremos si realmente hallamos materia oscura o no", dijo Rick Gaitskell, científico de la Universidad Brown que durante los últimos años ha trabajado con decenas de colegas para avanzar en el llamado Gran Experimento Subterráneo de Xenón o LUX, por sus siglas en inglés_, el detector de materia oscura más sensible del mundo.
Para la mayoría de la gente, la materia oscura es un término vago. Pero para Gaitskell y otros científicos como él, la materia oscura constituye el misterio mismo de la existencia.
"Es una enorme pieza del rompecabezas que nos hace falta", señaló Tom Schutt, científico de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, quien asistió el miércoles a la presentación del laboratorio.
La materia ordinaria la gente y los planetas, por ejemplo constituye aproximadamente el 4% del total de la masa-energía del universo. La materia oscura representa cerca del 25%, según los científicos.
Los científicos saben de la existencia de la materia oscura debido a los efectos de su fuerza gravitacional, pero a diferencia de la materia ordinaria y la antimateria, la materia oscura es indetectable.
Gaitskell, quien afirma que "está a la caza de materia oscura" desde hace 23 años, y sus colegas saben sólo que ésta podría ser la razón por la cual el universo no está formado de partes iguales de materia y antimateria. En cambio, podría explicar por qué el mundo es como lo conocemos.
Geitskell y Schutt figuraron en el reducido grupo de científicos que junto con el gobernador Dennis Daugarrd, el ex gobernador Mike Rounds, el filántropo T. Denny Sanford y decenas de investigadores y periodistas bajaron hasta el laboratorio, en un recorrido de 11 minutos, por un tiro que utilizaron incontables mineros durante más de un siglo.
En las profundidades de la tierra hay 595 kilómetros (370 millas) de túneles que se extienden por 3.116 hectáreas (7.700 acres). El nuevo laboratorio ocupa unos 929 metros cuadrados (10,000 pies cuadrados), debido a lo cual hay espacio suficiente para una ampliación.
La mina fue lavada y pintada de blanco. Se hicieron rutas de concreto para que sea más fácil caminar en las mismas. La instalación de cámaras aisladas en el lugar evitará la contaminación de los experimentos.
Hoy el lugar es ideal, dijo Kevin Lesko, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkley, el principal investigador para el Complejo de Investigación Subterránea de Sanford. Detectar la materia oscura en laboratorios normales resulta muy delicado, pero una instalación a esta gran profundidad podría ayudar a blindarla de la radiación cósmica, que causa alteraciones.
Por su parte, el detector LUX está sumergido en agua, lo cual aislará aun más a la materia oscura.
La materia oscura "forma una gran parte del universo", dijo Lesko. "Tiene que estar allí debido a sus efectos a través de la gravedad, pero también debe tener propiedades que la hacen muy inusual, pues de otra forma ya la hubiéramos detectado", agregó.
"Tiene un tamaño cinco veces mayor al (de) nuestro (universo), y a pesar de ello nunca la hemos observado directamente", agregó.
La mina de Homestead comenzó a operar durante la fiebre del oro de las Colinas Negras en 1876 y permaneció activa más tiempo que muchas otras. A fines de la década de 1990 aún empleaba a unas 1,000 personas, pero al descender el precio del oro fue evidente que sus días estaban contados. Cerró definitivamente en 2003.
La comunidad científica aprovechó el cierre de la mina debido a que tenía el potencial para convertirse en laboratorio.
Gaitskell dijo que en los últimos cuatro años ha trabajado con 70 científicos y 14 instituciones para finalmente hacer realidad el experimento LUX.
El detector está en el Campus Davis, llamado así en honor a Ray Davis, quien ganó el premio Nobel de Física por un experimento que inició en 1965 dentro de la mina, cuando ésta todavía funcionaba. Davis murió hace seis años. Su viuda, Anna Davis, trajo el miércoles una réplica del premio Nobel de su esposo para la presentación del laboratorio.
Cerca de allí, en un nuevo vestíbulo llamado el Area de Transición, se ubicará el Experimento Demostrador Majorana, orientado a la búsqueda de una forma extraña de descomposición radiactiva, la cual podría ayudar a los físicos a comprender la evolución del universo.
Los experimentos comenzarán este año, dijo Harlan. En total, el nuevo sitio ha costado más de 300 millones de dólares, provenientes de donaciones privadas y financiación estatal y federal. El Departamento de Energía cubrirá los costos del funcionamiento diario del lugar. Unos 70 ex mineros trabajan ahora para el laboratorio.
Liz Tiger, propietaria de una tienda de envíos en la calle principal, dijo que la reactivación de las labores en la mina representa esperanza para Lead, un poblado de unos 3.100 habitantes ubicado a media hora de la frontera con Wyoming.
KC
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