Dubai renace de la mano del turismo

Por TAHANI KARRAR-LEWSLEY, WSJ

DUBAI— Este pequeño emirato, conocido por construir una rampa de esquí en un centro comercial y levantar islas con forma de palmera, aún se recupera de un enorme colapso del mercado inmobiliario que hundió muchos proyectos de extravagancia similar.

Sin embargo hay planes en marcha para construir un hotel de lujo submarino, a un costo de hasta US$120 millones.

Pero hay un motivo para esa confianza recuperada: los turistas están llegando en grandes números a Dubai, considerado un oasis de calma en una región tumultuosa.

Los constructores e inversionistas en hoteles de la ciudad se están beneficiando porque otros lugares tradicionales de vacaciones en Medio Oriente —como Egipto, Túnez y Bahréin— está lidiando con, o recuperándose, de la agitación política y civil. Además, el gobierno de Dubai sigue invirtiendo de forma enérgica en su ambición de ser uno de los principales destinos globales de vacaciones.

Las llegadas de huéspedes nuevos aumentaron a 2,6 millones en el primer trimestre, las cifras más recientes que están disponibles, un aumento de 9% frente a un año antes, según el Departamento de Marketing de Turismo y Comercio de Dubai. La cantidad de noches que pasaron los huéspedes aumentó 22% en el mismo período, lo que arrojó un incremento de 24% en los ingresos de los hoteles.

Para hacer frente a esta demanda, alrededor de 5.000 habitaciones de hotel nuevas se terminarán en Dubai durante 2012, o alrededor de 54% más que las que se sumarán en Manhattan en el mismo período, según el consultor de propiedades Jones Lang LaSalle. En comparación 2.308 habitaciones fueron entregadas en Dubai en 2011.

Casi todos los principales operadores de lujo ahora tienen presencia en Dubai. El constructor estatal Istithmar World dijo que renovará el trasatlántico Queen Elizabeth 2, el cual compró hace cinco años en el punto más alto del auge económico, y lo convertirá en un hotel de lujo de 300 habitaciones.

El mes pasado, Four Seasons Hotels & Resorts anunció planes para construir un hotel frente a la playa de 237 habitaciones, el primer proyecto de la empresa de Toronto en el emirato.

"La burbuja del turismo es la única burbuja que nunca reventará en Dubai", sostiene Khamis Juma Buamim, presidente del directorio de Drydocks World and Maritime World, la empresa estatal que construye el hotel submarino.

Esa clase de optimismo desenfrenado fue característico del sector inmobiliario en general aquí durante gran parte de las últimas dos décadas. Pero la exuberancia se volvió excesiva, y muchos desarrolladores e inversionistas se vieron muy perjudicados cuando decenas de proyectos fueron cancelados luego de la crisis financiera global.

El sector residencial de Dubai aún se esfuerza por recuperarse: se prevé que la ciudad sume este año alrededor de un cuarto% de las unidades que construyó en 2008, según CBRE Group Inc.

Ejecutivos hoteleros afirman que prevén que la industria del turismo de Dubai tenga más capacidad de recuperación. "Este es un gran momento para Dubai", afirma Guido de Wilde, vicepresidente y director regional de Starwood Hotels & Resorts Worldwide, con sede en EE.UU. Llama a Dubai "un foco integral" de su "estrategia de crecimiento general en Medio Oriente".

Starwood administra 15 hoteles en Dubai, lo que lo convierte en la mayor concentración de hoteles Starwood en cualquier ciudad fuera de Nueva York.

Dubai, que queda a pocas horas de avión de Europa y gran parte de Asia y África, les ofrece a sus visitantes glamour accesible y relativa tolerancia de otras culturas: europeas en bikini se pasean por playas a pasos de mujeres en burkas, las discotecas están llenas de gente de juerga y por las calles se ven Ferraris y Lamborghinis.

Dubai es uno de siete emiratos que constituyen los Emiratos Árabes Unidos, que se estima posee 10% de las reservas petroleras conocidas en el mundo. Pero la gran mayoría del petróleo está en la vecina Abu Dhabi, no el Dubai. Ese es un motivo para la iniciativa de Dubai para convertirse en un centro de comercio y turismo. La aerolínea Emirates, que es propiedad del gobierno de Dubai, ahora es la mayor del mundo según cantidad de pasajeros internacionales.

La política estable y la cultura amigable para los negocios de Dubai, junto con la rampante especulación inmobiliaria, ayudó a impulsar el crecimiento hasta 13% en los años previos a que se detuviera en 2009. Fue la empresa matriz de Drydocks World, Dubai World, la que estremeció a los mercados mundiales a fines de 2009 cuando pidió reestructurar US$25.000 millones en deuda.

Pero como sucede con otras empresas de Dubai, Drydocks World no está disminuyendo sus inversiones en hoteles.

"Dubai es un ganador en el turismo debido a que el gobierno ha creado condiciones para promover la industria", dijo Bogdan Gutkowski, presidente ejecutivo de la firma suiza de inversión BIG InvestConsult AG, la cual unió fuerzas con Drydocks World para construir el hotel submarino.

Algunos analistas dicen que el elevado flujo de visitantes hace que proyectos así de complicados sean viables. Pero Matthew Green, director de investigación de CBRE, también señala que la ciudad es vulnerable a las oscilaciones económicas. "Aunque los fundamentos son fuertes en este momento… habrá competencia si el euro cae frente al dólar", dice. Además, una desaceleración económica global podría hacer que algunos asiáticos cancelen sus planes de viaje. Así mismo, las economías de Medio Oriente siguen ligadas a los precios del crudo, los cuales podrían caer inesperadamente.

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