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Precio de crudo, inflado por especulación sobre estímulo
Christopher Johnson
LONDRES (Reuters) - El petróleo está subiendo fuertemente, en medio de las apuestas de los inversores de que medidas de los bancos centrales darán pronto impulso a un mercado temeroso a una guerra en Oriente Medio y preocupado por la oferta del Mar del Norte, pero la escalada estaría cada vez más inflada por las especulaciones.
El crudo subió casi un tercio en seis semanas en momentos en que la economía mundial, y por ende la demanda de combustible, están débiles.
El precio actual del petróleo asume que la Reserva Federal de Estados Unidos lanzará pronto una nueva ronda de alivio cuantitativo para estimular la economía, o que la retórica belicosa entre Israel e Irán llevará a un conflicto, o que los problemas de producción del Mar del Norte serán duraderos.
Sin embargo, ninguno de estos factores es algo seguro y si fueran removidos, el precio del petróleo podría caer muy fuertemente.
"El mercado se está desacoplando de los fundamentos", dijo Carsten Fritsch, analista del banco alemán Commerzbank en Frankfurt.
"Mucha de la fortaleza se basa en factores, como otro estímulo económico en Estados Unidos, que no están nada garantizados", dijo.
El crudo Brent llegó a 115 dólares por barril el lunes, su nivel más alto en tres meses, y un alza de un 30 por ciento desde fines de junio.
El petróleo alcanzó un máximo histórico de 147 dólares a mediados del 2008 justo antes del comienzo de la crisis crediticia, que envió los precios a 36 dólares sólo seis meses después.
Ahora los precios del crudo están muy por encima del costo de producción de 50 a 80 dólares por barril para la mayoría de los yacimientos petrolíferos más nuevos, un nivel considerado un piso natural para los valores del combustible.
Uno de los estímulos para los precios ha sido la preocupación sobre la caída de la producción del Mar del norte debido a mantenimientos programados, lo que contribuirá a recortar la producción en septiembre en un 17 por ciento en una docena de variedades de crudo británico y noruego.
Por un breve período, el mercado al contado de petróleo del Mar del Norte podría estar ajustado si la demanda de algunas variedades supera al suministro, dijeron operadores, aunque es probable que los trabajos de mantenimiento sean completados en poco tiempo y que los suministros se reanuden luego.
RETORICA HOSTIL
El mercado petrolero también se vio fortalecido por una retórica hostil entre Irán e Israel.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, ha prometido que no permitirá que Irán obtenga armas nucleares y dijo el domingo que la mayoría de amenazas de seguridad para su país quedan empequeñecidas ante la posibilidad de una bomba atómica iraní.
Washington ha fortalecido sus sanciones contra Irán y ha buscado incrementar la presión diplomática internacional para frenar la ambición nuclear de Teherán.
Líderes iraníes han hablado de cerrar el Estrecho de Ormuz en el Golfo Pérsico, por el que fluye alrededor de un quinto de las exportaciones marítimas de petróleo del mundo, si su país llega a ser atacado.
Sin embargo, con portaaviones estadounidenses a distancia de combate, el Estrecho de Ormuz no se mantendría cerrado por mucho tiempo, y es casi seguro que impedir el paso por él no beneficiaría a Irán, ya que por ahí transitan su petróleo y sus otras exportaciones.
"Irán no tiene la intención de cerrar el Estrecho de Ormuz", dijo Samuel Ciszuk, analista de Oriente Medio para KBC Energy Economics.
"El temor a una guerra entre Irán e Israel ha sido muy exagerado", aseguró Ciszuk.
Pero si bien la tensiones en Oriente Medio podrían estar dando un apoyo principalmente psicológico al crudo, las medidas del banco central de Estados Unidos podrían tener un impacto dramático en el equilibrio de oferta y demanda del petróleo.
Desde fines del 2008, la Reserva Federal ha comprado 2,3 billones de dólares en valores de largo plazo en una iniciativa para impulsar el crecimiento y revivir la economía, indirectamente bombeando miles de millones de dólares hacia mercados de activos e inyectando una gran liquidez para el crudo y las materias primas.
Durante la primera ronda de alivio cuantitativo desde noviembre del 2008 a marzo del 2010, el precio del petróleo se más que duplicó, y durante el curso de la llamada QE2, la segunda ronda del alivio desde noviembre del 2010 a marzo del 2011, el crudo subió en un tercio.
Bank of America Merrill Lynch dijo que un alivio monetario de 600.000 millones de dólares en septiembre podría llevar a una fuerte alza de los precios de las materias primas.
"Es probable que los precios del crudo suban un 14 por ciento en una tercer ronda de QE", dijeron expertos en estrategia de Merrill Lynch en una nota.
Sin embargo, no es seguro que la Fed anuncie una tercera ronda de alivio cuantitativo (QE3).
Sin esos tres pilares -Mar del Norte, guerra en Oriente Medio y QE3- los fundamentos de oferta y demanda del lucen desprolijos.
Tres de los mayores pronosticadores petroleros, incluyendo al Departamento de Energía de Estados Unidos, dijeron que la producción mundial ha superado la demanda por un amplio margen a pesar de un embargo sobre el petróleo iraní, llenando las reservas de petróleo y ofreciendo un colchón importante para hacer frente a cualquier shock inesperado en la oferta.
"Los pronósticos pintan un cuadro muy bajista del petróleo", dijo David Hufton, director gerente de la correduría PVM Oil Associates.
Y sin embargo, el apetito de los inversionistas por petróleo ha aumentado de manera constante con los especuladores incrementando su exposición neta a los futuros del crudo y a las opciones de ambos lados del Atlántico.
Datos de la Comisión de Operaciones de Futuros de Materias Primas (CFTC, por su sigla en inglés) y de InterContinental Exchange muestran que las posiciones largas netas se han incrementado en el petróleo en Estados Unidos y el Brent pese a tres meses de bajas en interés abierto y bajos volúmenes de operaciones.
Fritsch de Commerzbank dijo que esto podría provocar una liquidación más aguda si se produce.
"Si no se anuncia una ronda de alivio cuantitativo de parte de Fed este mes, el mercado del petróleo probablemente caerá. Las esperanzas están yendo tan altas que existe un riesgo importante de caída de los precios", dijo.
KC
