Los países africanos quieren estar lejos del dólar

Por PATRICK MCGROARTY, WSJ

Los países africanos están tratando de ahuyentar el dólar, aunque eso signifique mandar a la cárcel a las personas que lo usan.

A partir del próximo año, Angola exigirá que las compañías de petróleo y gas paguen impuestos a la renta y contratos locales en kwanzas, su moneda, en lugar de dólares. Mozambique quiere que las empresas conviertan la mitad de sus ganancias por concepto de exportaciones en meticales, con la esperanza de que una mayor porción de las riquezas que generan los vastos depósitos de carbón y gas natural se queden dentro del país. Ghana, por su parte, busca formas similares de reforzar "la primacía de la moneda local" luego de que el cedi se desplomara más de 17% frente al dólar en el primer semestre.

Las medidas más severas han tenido lugar en Zambia, un país rico en cobre en el sudeste de África, cuyo banco central ha prohibido las transacciones denominadas en dólares. Los infractores que "cotizan en, pagan o exigen que se les pague en o reciben moneda extranjera", pueden ser condenados a una pena máxima de 10 años de prisión, anunció el banco central en mayo.

La prohibición complica el panorama para las mineras extranjeras y los operadores que movilizan a miles de turistas cada año al lado de Zambia de las Cataratas Victoria. "Hasta el momento, nadie ha sido acusado ni encarcelado por infringir la ley, pero se está vigilando", dijo un vocero del Banco de Zambia. La penalidad por no utilizar kwanzas está contemplada dentro del mandato del banco, agregó.

Las medidas buscan fortalecer monedas de poca transacción y atraer más capital a mercados financieros aislados. De todos modos, representan un cambio abrupto para compañías extranjeras y locales acostumbradas a hacer sus negocios en dólares. "Habrá un período de ajuste", reconoce Mike Keenan, analista de monedas africanas de Absa Capital, una filial sudafricana de Barclays PLC. "Pero lo que ocurre con África y las materias primas es que las ganancias eluden al país. Estas autoridades están tratando de poner un freno a eso".

Para el banco central de Zambia, la fortaleza y liquidez del kwanza tiene sus ventajas.

Los esfuerzos para promover el uso de la divisa les da a las autoridades una influencia sobre la política monetaria que no tenían sin el control de la moneda que dominaba el mercado. Las restricciones también podrían crear más negocios para los bancos en instrumentos de cobertura y transacciones en moneda extranjera.

Algunos de los hoteles y compañías de viajes de lujo aún promocionan sus precios en dólares, lo que molesta a los residentes. Su queja: "¿si el kwanza no se puede usar en EE.UU. por qué el dólar sí se usa en Zambia?".

Las grandes empresas esperan que economías pequeñas como Zambia vivan dependiendo de una moneda extranjera, algo que nunca pasaría en Europa o China, sostiene Caeser Siwale, presidente ejecutivo del banco de inversión Renaissance Capital. En Zambia, las medidas parecen estar funcionando. Un alza en la demanda llevó al kwanza a su mayor nivel en más de un año en julio, cuando alcanzó los 4.640 por dólar. Desde entonces ha caído levemente.

Una carrera por adquirir kwanzas por parte de las compañías manufactureras y mineras extranjeras alimentó la demanda, aun cuando le han pedido al gobierno que reconsidere su política. Las empresas se quejan de que las nuevas normas hacen sus operaciones más caras y engorrosas. A las mineras también les preocupa el costo de proteger su producción de cobre contra la volatilidad del kwanza.

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