Las aerolíneas estadounidenses enfrentan una escasez de pilotos

Por SUSAN CAREY, JACK NICAS y ANDY PASZTOR, WSJ

Las compañías aéreas de Estados Unidos se enfrentan a lo que parece ser su más seria escasez de pilotos desde los años 60, debido a que entra en vigencia una serie de nuevos requisitos sobre experiencia para las nuevas contrataciones justo cuando se avecina una ola de jubilaciones.

Normas estadounidenses que entrarán en efecto a mediados del año próximo requieren que todos los nuevos pilotos contratados cuenten con al menos 1.500 horas de vuelo de experiencia —seis veces el mínimo actual—, lo cual eleva los costos y el tiempo para capacitar a los nuevos pilotos en una época en que los recortes salariales y horarios más exigentes le han restado atractivo a la profesión. Entretanto, miles de pilotos de alto nivel en las principales aerolíneas comenzarán muy pronto a cumplir la edad de jubilación obligatoria, de 65 años.

John Adkins, instructor de vuelo, tendrá que esperar más para completar las 1.500 horas de vuelo que tiene que acumular antes de unirse a una aerolínea comercial.

Otra norma de seguridad estadounidense que empezará a regir a principios de 2014, también ejercerá presión sobre las reservas, dando a los pilotos más tiempo de descanso al día. Se espera que este cambio obligue a las aerolíneas de pasajeros a aumentar sus filas de pilotos en al menos 5%. Intensificando el problema está el pequeño pero constante flujo de pilotos estadounidenses que se trasladan a compañías en el extranjero, muchos de los cuales ya se enfrentan a una grave escasez de personal y pagan generosamente a los pilotos estadounidenses.

"Esto va a terminar en una crisis", sostiene Bob Reding, exvicepresidente ejecutivo de operaciones de American Airlines, de AMR Corp., AAMRQ -2.37% y ahora consultor de FlightSafety International Inc., un proveedor de entrenamiento de aviación.

Kit Darby, consultor de tendencias de contratación de pilotos, añadió: "Estamos a unos cuatro años de una solución, pero a sólo seis meses de un problema".

Las estimaciones difieren sobre la magnitud del problema. Airlines for America, un grupo comercial de las aerolíneas estadounidenses más grandes que en la actualidad emplean en conjunto unos 50.800 pilotos, citan un estudio del departamento de aviación de la Universidad de Dakota del Norte que indica que las principales líneas aéreas tendrán que contratar 60.000 pilotos para 2025 para reemplazar las partidas y cubrir la expansión.

La firma para la que trabaja Darby calcula que todas las aerolíneas estadounidenses, incluyendo operadores aéreos regionales, de carga y de vuelos chárter, emplean en total casi 96.000 pilotos y necesitarán encontrar más de 65.000 en los próximos ocho años.

En los últimos ocho años, casi 36.000 pilotos han pasado el examen Air Transport Pilot, la prueba más alta de la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés), que todos los pilotos deberían aprobar de acuerdo con las nuevas normas impuestas por el Congreso estadounidense.

Para los pasajeros, se espera que el mayor impacto sea en las aerolíneas más pequeñas, regionales, ya que tradicionalmente han sido un campo de entrenamiento para alimentar a las aerolíneas más grandes.

"Si no hay un cambio radical en el suministro" de pilotos, las comunidades pequeñas y medianas "están en peligro de perder algunos de sus vuelos programados, si no todos", dijo Roger Cohen, presidente de la Asociación de Aerolíneas Regionales de EE.UU., en un discurso en julio pasado.

Más de la mitad de los pilotos de las aerolíneas estadounidenses tiene más de 50 años, dice Darby, el consultor, lo que refleja un alza de nuevas contrataciones en la década de los años 80 y la escasa contratación durante la última década.

En 2007, para alinear a EE.UU. con otros países, los reguladores extendieron la edad de jubilación obligatoria de 60 a 65 años. Según algunas estimaciones, 80% de los pilotos estadounidenses de 60 años se queda ahora más tiempo. Sin embargo, en diciembre, los primeros de aquellos que aplazaron su jubilación comenzarán a cumplir 65 años.

El capitán John Silverman, de 64 años y piloto de US Airways Group Inc., LCC +0.44% se mantuvo activo cuando la ley cambió, pero debe retirarse en abril. "Estoy muy saludable", dice. "Podría hacerlo por más tiempo, pero 65 años es suficiente".

El director de estándares de vuelo la FAA, John Allen, dijo en una conferencia de la industria a mediados de este año que las cifras de jubilación proyectadas son "sorprendentes y dramáticas". Y añadió: "No tenemos un sistema para lidiar con esta cuestión". Un vocero de la FAA dijo que su posición oficial es "obtener datos para determinar las necesidades de personal de pilotos y soluciones a largo plazo".

Después de una década de consolidación y reestructuración, algunas grandes compañías planean comenzar a contratar otra vez. Delta Air Lines Inc. DAL -0.20% calcula que necesitará 3.500 nuevos pilotos en la próxima década para mantener sus filas en 12.000 capitanes, sin incluir ningún crecimiento. American Airlines dijo recientemente que planea sumar 2.500 nuevos pilotos en los próximos cinco años. United Continental Holdings Inc. UAL +0.38% comenzó a recibir solicitudes para algunas posiciones en su filial Continental.

Dave Barger, presidente ejecutivo de JetBlue Airways Corp., JBLU -1.16% dijo en un discurso en octubre que la industria "estará enfrentando un éxodo de talentos en los próximos años" y que podría "despertar un día y descubrir que no tiene a nadie para operar o mantener esos aviones".

Hay límites a la capacidad de las compañías aéreas, en especial de las regionales, para atraer más pilotos mediante la elevación de los salarios. Aunque la salud de la industria ha mejorado en los últimos años, muchas empresas todavía operan con mínimos márgenes de ganancias, debido al aumento de los costos del combustible y la inestable demanda de los consumidores.

Notas Relacionadas

No hay notas relacionadas ...