Reportajes
De reparador de teléfonos a exitoso gestor de fondos
Por KAREN JOHNSON
Francis Chou era un reparador de teléfonos de 25 años en Canadá cuando reunió 51.000 dólares canadienses entre sus ahorros y aportes de seis compañeros de trabajo para lanzar un club de inversión.
Treinta y un años más tarde, Chou administra más de US$650 millones en su firma Chou Associates Management Inc. y dirige el fondo de bonos de mejor desempeño en Estados Unidos y Canadá.
"No era una suma grande", dice Chou sobre su club de inversión bursátil. "Pero le fue bastante bien."
Sin dudas. Los compañeros de trabajo en Bell Canada y algunos de sus padres y amigos que también invirtieron con Chou ahora tienen activos por más de US$2 millones cada uno.
La trayectoria de Chou hacia la cima del mundo de los fondos de bonos muestra la forma en que los inversionistas están cambiando estrategias ya probadas para impulsar los rendimientos y superar tasas de interés crónicamente bajas. Cuando comenzaba, Chou optó en mayor medida por las acciones y los métodos clásicos de "inversión en valor" (value-investing) que hicieron famosos Benjamin Graham y Warren Buffett.
"La idea clave era encontrar títulos valores baratos, y si los encontraba, podía tener un buen desempeño", indicó Chou hace poco en una entrevista en su discreta oficina en Toronto.
La búsqueda de gangas es una destreza que Chou, ahora de 56 años, desarrolló de niño. Nació en India de padres chinos, y desde temprano empezó a recorrer los puestos de comida en la pequeña cuidad norteña de Allahabad, llevando la lista de compras encargada por su madre.
Debido a que no había refrigeradores, la leche debía ser comprada casi todos los días. Mientras su madre trabajaba como maestra de chino, el joven Chou se encargaba de revisar la frescura de la leche, girando las botellas para ver el color y su densidad. Intentó discernir cuáles tenían un precio demasiado alto, las que probablemente se echarían a perder pronto y las que estaban rendidas con agua.
En 1973, el hermano mayor de Chou emigró a Canadá y el joven lo siguió tres años más tarde, con US$200 en su bolsillo. Eventualmente consiguió un empleo como reparador para Bell Canada. Pero cuando Chou se topó con un artículo sobre inversión de valor, sintió que había encontrado su vocación.
Un año después de lanzar su club en 1981, Chou salió a buscar firmas orientadas al valor de activos accionarios. Se presentó ante Bob Tattersall, entonces en Bolton Trembley Funds Inc., una firma de asesoría de inversión con sede en Montreal que luego se convirtió en la administradora de fondos canadiense Motrusco Bolton.
"Tengo dos semanas de vacaciones", dijo Chou en ese momento. "¿Puedo trabajar para usted gratis?".
Tattersall respondió que sí. Al gestor le impresionaron las ideas de Chou y le pidió que analizara al fabricante de autopartes Kelsey-Hayes Canada Ltd.
"Hizo un buen trabajo en el informe y estaba bastante entusiasmado al final cuando llamamos al director general de finanzas, lo pusimos en el altavoz del teléfono, y realizamos una entrevista telefónica", recuerda Tattersall.
Para Chou, la experiencia de dos semanas fue una oportunidad para investigar las firmas asesoras de inversión de Canadá, en especial las que compartían su filosofía orientada al valor.
En 1984, renunció de Bell Canada y se incorporó a la firma de inversión Gardiner Watson Ltd. como analista. Chou instó al inversionista Prem Watsa a tomar el control de la tambaleante unidad canadiense de la aseguradora Markel Fairfax Financial Holdings Ltd., de la cual ahora Watsa es el presidente.
Chou trabajó en Fairfax por alrededor de una década, administrando el excedente de efectivo mientras manejaba la versión adulta del club de inversión que lanzó en Bell Canada.
Aunque nunca abandonó sus raíces en la inversión de valor, Chou se extendió a apuestas más arriesgadas como bonos corporativos "basura", que han atraído a muchos inversionistas con retornos mucho más altos que los de los bonos del Tesoro de EE.UU., al menos por ahora.
Sus inversionistas han sido los beneficiarios. El Fondo de Renta Chou, lanzado en 2010 con US$500.000, ha estado en lo posición más alta entre los fondos de bonos en EE.UU. y Canadá en lo que va del año, con un retorno de 28%, según la firma que compila datos financieros Lipper Inc. En el mismo período, el índice Barclays BARC.LN -1.30% U.S. Corporate High Yield Total Return subió 12%.
La mayoría de los activos en el fondo de Chou, que ahora administra más de US$6,3 millones, son bonos corporativos chatarra. Suele conservar las inversiones durante varios años, e identifica los activos en mala forma que prevé rebotarán en valor.
gilberto
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