Una etiqueta en rápida expansión: 'Made in Ghana'

WSJ

ACRA, Ghana—Cuando Isaac Osae decidió el año pasado dedicarse a la costura, empezó haciendo vestidos de colores tropicales. Ahora, el operario de 24 años está aprendiendo a coser uniformes hospitalarios.

A lo largo de la costa atlántica de África, fábricas de confección están dejando de producir vestimenta africana para ensamblar delantales y batas blancas de laboratorio. El cambio se da en un momento en que los proveedores globales buscan la mano de obra africana, barata y de lengua inglesa, así como los puertos de África Occidental, que se encuentran a una distancia 10 días menor de la costa este de Estados Unidos que los talleres de confección de Asia.

"Diez días marcan una gran diferencia en el negocio textil", señala Clifford Schiffman, director de compras mundiales para Itochu Prominent USA LLC. El mayorista, una filial del conglomerado japonés Itochu Corp., planea encargar a Ghana hasta US$50 millones en camisas y pantalones a lo largo de los próximos tres años, con la intención de vender la mayor parte al gigante minorista Wal-Mart Stores Inc.

"África para mí es el nuevo polo de la fabricación de vestuario", dijo Schiffman.

Los encargados de buscar lugares donde fabricar ropa, como Schiffman, se están dirigiendo a África Occidental ahora que los salarios mínimos están aumentando en India, Malasia, Tailandia y China. Los sueldos en China experimentaron n un alza de 10% en apenas los dos primeros meses del año, reduciendo los márgenes de ganancia de los mayoristas, según el banco de inversión Standard Chartered PLC.

Wal-Mart compró más de medio millón de batas hospitalarias este año del fabricante de Ghana Lucky 1888 Mills Ltd. Liberty & Justice, una empresa de desarrollo sostenible, produce 350.000 pantalones al mes en Ghana para compradores de EE.UU. En Liberia, país vecino de Ghana, Liberty & Justice confecciona bolsos de tela para la empresa de chocolates Godiva Chocolatier, de Nueva York.

Sin embargo, la confección es una industria inestable, que en el pasado ha entrado y salido de África. En 2000, empezaron a surgir fábricas de ropa informal en África Oriental y en cinco años triplicaron su producción, después de que el Congreso de EE.UU. aprobara la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África. La legislación permite que los países democráticos del continente exporten productos a EE.UU. sin pagar impuestos.

Décadas de dictaduras

Incluso con esa ventaja, las plantas de África Oriental luchan por conseguir los gigantescos pedidos que reciben sus pares chinas. La ley expira en 2015 y los magnates de la industria textil africana aseguran que se verán obligados a detener la producción si la ley no es prorrogada.

África Occidental, por su parte, no está en el mapa del comercio mundial de textiles. Décadas de dictadura militar en casi todos los países de la región ahuyentaron a los inversionistas.

La economía de Ghana, país de lengua inglesa que se liberó del dominio británico en 1957, permaneció estancada durante 35 años mientras las dictaduras iban y venían. En 2005, Ghana produjo la mitad de las prendas que en 1977, según cifras oficiales. Sin embargo, ahora es una democracia estable, con una de las economías de mayor crecimiento del mundo.

Eso ha mejorado las perspectivas de empresas como Dignity Industries. El mes pasado, un proveedor de walmart.com manifestó su interés en hacer un encargo a Dignity, donde trabaja Osae. Pero primero, la plantilla de costureros autodidactas debe aprender los procesos de producción en masa. Una instructora filipina, contratada por Dignity, apuntó una bata mal cosida de Osae. "Debes hacerlo de nuevo", le indicó.

Las costureras asiáticas y latinoamericanas suelen ser más rápidas. "Mucho más rápidas", asegura Sandra García, una hondureña que es instructora de costura en Lucky 1888. Para que las fábricas locales puedan competir con los pesos pesados mundiales del sector textil, tendrán que ensamblar un uniforme hospitalario en ocho minutos.

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