Para Liberty Global, el contenido es el próximo paso

Por Sam Schechner y Simon Zekaria, The Wall Street Journal

El magnate del cable John Malone y su pupilo Mike Fries ayudaron a impulsar la consolidación del sector de telecomunicaciones de Europa. Ahora, están a la caza de medios.

Liberty Global PLC —en la que Malone es presidente de la junta y cuenta con una participación con derecho a voto de alrededor de 27%— ha gastado decenas de miles de millones de dólares en los últimos años comprando operadores de cable, entre ellos el británico Virgin Media Inc. y, si los reguladores lo aprueban, la holandesa Ziggo NV. Sus activos se encuentran principalmente en Europa.

Liberty Global necesita activos de medios para complementar su imperio de cable y lograr que sus suscriptores sigan pagando sus facturas mensuales. En julio, compró 6,4% de ITV Group PLC, la principal emisora comercial de televisión en Gran Bretaña, que trasmite la popular serie Downton Abbey, por más de US$800 millones.

Malone y Fries, quien desde hace años ocupa la presidencia ejecutiva, hablaron acerca de la consolidación del sector, sus planes de adquisición y la competencia con los gigantes tecnológicos de Estados Unidos. A continuación, extractos editados:

WSJ: ¿Cuál es el motor de la actual ola de consolidación en las telecomunicaciones y los medios?

Malone: Es el impulso de "devorar o ser devorado" propio del capitalismo. Las economías de escala son apremiantes en el segmento de los medios, donde los costos fijos son altos y los costos marginales muy bajos. El apetito de los consumidores por la conveniencia y un menú completo de servicios, junto con las sinergias, es apremiante.

Fries: La consolidación manda. La escala siempre ha sido crucial para la industria, y creo que hoy en día es más crucial que nunca. El ritmo se acelerará y es algo sensato. La consolidación respalda nuestra tesis de que en un mundo digital en globalización se tiene que tener gran escala para competir con Google (o) Netflix.

WSJ: Liberty ha jugado un papel importante comprando operadores de cable. ¿Habrá más de esto?

Fries: Esa trama no está llegando a un fin, pero se está desacelerando. Hay menos oportunidades de adquisición en términos de activos de televisión por cable, y nuestras expectativas de mercado en términos de la cantidad de mercados a los que nos queremos expandir es un universo más pequeño. Portugal es demasiado pequeño. Italia no tiene ningún cable. Y no entraríamos al negocio satelital.

Hay un par de mercados en Europa Central y del Este que aún necesitan consolidación. Polonia sería uno. Es un mercado bastante competitivo con muchos operadores (de cable) fragmentados.

Las oportunidades en torno al contenido y otros activos de medios (también) nos parecen interesantes. Esas oportunidades parecen volverse más abundantes, no menos, en los próximos 18 a 24 meses.

WSJ: ¿Por qué más oportunidades de acuerdos en los medios?

Malone: (Mike) ha realizado las principales adquisiciones obvias que estaban disponibles. Y ahora están buscando formas de mejorar esos negocios en los que se encuentran. Ya sea considerando ciertas inversiones verticales que realzarían su oferta de servicios, su posición competitiva, o avanzando con toda una serie de innovaciones tecnológicas.

En algunos casos es defensivo; en algunos casos es ofensivo. En el (caso de ITV), parecía una buena inversión que mejoraría nuestra relación con ITV y su gerencia. Tienen un estudio muy grande cuya producción podría ser muy interesante con respecto a las necesidades de programación de otras jurisdicciones.

WSJ: ¿Les interesaría incrementar su participación en ITV a más de 6,4%?

Fries: ¿Nos estamos comprometiendo hoy a que nunca jamás tendremos más acciones? Por supuesto que no. (Pero) no tenemos ninguna intención de hacer algo.

WSJ: ¿Cuál es el estatus de los esfuerzos de Liberty para comprar una mayoría de la Fórmula 1 junto con Discovery Communications Inc. ?

Malone: Hemos estado en conversaciones por lo que parece un período interminable. Seguimos interesados. Tienes que besar muchos sapos antes de encontrar a un príncipe. En esta etapa seguimos besando sapos.

WSJ: ¿Por qué invertir en la Fórmula 1?

Malone: Los deportes han sido elevados como un área de interés en contenido por su naturaleza de tiempo real. La industria tiene una larga tradición de pagar por los deportes y eso se vuelve más importante conforme otros elementos de la programación de entretenimiento se han vuelto muy accesibles.

WSJ: Ofrecen servicio móvil a sus clientes a través de otros operadores. ¿Por qué no comprar su propio operador celular?

Fries: No vamos a comprar empresas móviles que están, en algunos casos, batallando en este ambiente competitivo. Tiene mucho más sentido para un operador móvil comprar una operación de cable. Eso lo entiendo. Necesitas todas las cosas que proporciona la operación de cable, lo que explica por qué Vodafone compró en Alemania y por qué Vodafone compró en España.

WSJ: A largo plazo, ¿puede Liberty competir con gigantes tecnológicos de EE.UU. como Google o Facebook conforme se vuelven mayores distribuidores de contenido?

Fries: Francamente, no los veo como competidores. Están cambiando el panorama pero también están impulsando nuestras propias estrategias empresariales. No están en el negocio de la conectividad. Son aplicaciones. Pero definitivamente pensamos sobre el negocio de manera distinta hoy debido a la evolución de estas aplicaciones.

WSJ: ¿Qué nos dicen de Netflix, que prepara en septiembre su lanzamiento en varios países europeos? ¿Es un competidor o un socio?

Fries: Ambas. Lo distribuimos en el Reino Unido. Competimos en Alemania y Holanda. Lo vemos como un facilitador de nuestro negocio de banda ancha, y eso es algo bueno. Pero también está compitiendo por derechos de contenido y compitiendo por una cuota de la billetera para video.

Malone: "Anemigos" sería el término artístico. Casi todas las empresas de comunicación compiten entre sí y se proveen entre sí y se impulsan entre sí.

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