Los costos y retos de liberar a las gallinas y producir huevos libres de jaulas

DAVID KESMODEL, The Wall Street Journal

Las gallinas ponedoras, ¿deberían vivir en jaulas espaciosas o vagar libremente por el campo?

Esta es la cuestión que tiene dando vueltas a la industria del huevo en Estados Unidos, un sector que genera US$9,000 millones, a medida que los productores tratan de ponerse al día con las nuevas regulaciones estatales, que buscan mejorar el bienestar de 305 millones de gallinas ponedoras del país. Las nuevas reglas apuntan contra las estrechas jaulas que han dominado la industria por décadas, y que confinan a cada ave a un espacio de 432 centímetros cuadrados, poco menos que una hoja de papel.

Muchos granjeros se debaten entre dos estrategias: invertir en costosas instalaciones "libres de jaulas" o construir jaulas más grandes. La segunda alternativa es más barata y en general cumple con las leyes, pero no con los criterios más exigentes de los proveedores de alimentos y los defensores de derechos de los animales.

Una ventaja de los huevos de gallinas criadas en libertad es que pueden llegar a duplicar su precio, aunque los productores no tienen en claro cuán grande puede llegar a ser este mercado. Otro problema, según granjeros y expertos en conducta animal, es que cuando las gallinas viven en un espacio abierta aumenta el porcentaje de las que mueren prematuramente, a veces por heridas de vuelo o ataques de otras aves.

La más reciente chispa de esta batalla por los derechos animales la encendió California, que el pasado enero comenzó a exigir que cada huevo vendido en el estado, que cuenta con la mayor población del país, sea puesto por un ave que haya tenido suficiente espacio para sentarse, dar una vuelta y extender sus alas. Washington, Oregon, Michigan y Ohio pondrán en efecto leyes similares en los próximos años, y otros estados lo están analizando.

"Es muy difícil para los productores de huevos cumplir con tantas reglas", dice Jim Dean, presidente ejecutivo de Centrum Valley Farms, una granja de gallinas ponedoras de Iowa.

En enero, según la firma de investigación Urner Barry, el precio de los huevos al por mayor en California trepó a más de US$3,40 la docena, debido a la escasez y a que los productores estaban tratando de adaptarse a la nueva ley. Desde entonces, los precios han caído a cerca de US$2 la docena.

Por su parte, Nestlé SA y Starbucks Corp. informaron el año pasado que planean eliminar gradualmente el uso de huevos de gallinas criadas en jaulas, sumándose a empresas como Burger King y Aramark Corp.

Marcus Rust, presidente ejecutivo de Rose Acre Farms —que con alrededor de 25 millones de gallinas es uno de los mayores productores de huevos de EU— apuesta a un futuro libre de jaulas. Hace 18 meses, esta compañía con sede en Seymour, Indiana, decidió que todas sus nuevas instalaciones carezcan de jaulas.

Lo que motivó esta decisión no fue el bienestar de las gallinas —la mayoría de las cuales permanecen enjauladas en Rose Acre— sino las ganancias. "El objetivo de nuestra actividad es generar beneficios, y si alguien está dispuesto a pagar más por nuestro producto, hacia allá vamos", dijo Rust, de 58 años, nieto del hombre que empezó este el negocio. Según el empresario, reconvertir la firma a una operación sin jaulas podría llevar unos 30 años.

La demanda de huevos puestos por gallinas no enjauladas es pequeña pero creciente. En septiembre pasado, 17 millones de gallinas ponedoras (6% del total de EU) vivían fuera de jaulas. Hace tres años, según datos federales, eran 15 millones.

Esta reconversión es un cambio muy grande para Rose Acre. En 2010, la Sociedad Protectora de Animales de EU realizó videos clandestinos en propiedades de esa y otras empresas del rubro en los que se ven jaulas atestadas de aves, algunas heridas o muertas. Rust respondió diciendo que el video era engañoso e invitó a la prensa a visitar y fotografiar sus instalaciones. Esto detuvo la mala publicidad del video.

Hace pocos días, 170,000 gallinas deambulaban y cacareaban dentro de un granero de 157 metros de largo en un complejo de la compañía en Frankfort, Indiana; algunas estaban encaramadas en barras de metal, otras corrían de un lado para otro por rampas metálicas. En un sector había nidos cubiertos con puertas rojas, los cuales proporcionan la oscuridad y abrigo necesarios para que las gallinas pongan sus huevos, que ruedan por cintas transportadoras y son rápidamente transportados a la planta de producción.

La construcción de este lugar —uno de los mayores gallineros libres de jaulas de EU, según Rust—costó alrededor de US$5 millones. Rose Acre factura más de US$500 millones por año.

Los granjeros dicen que construir estas instalaciones cuesta aproximadamente US$10 más por ave que las que emplean jaulas grandes, lo que representa un adicional de US$1 millón para un corral de 100,000 aves. Las gallinas no enjauladas comen más porque son más activas, lo que naturalmente eleva el costo de su alimentación.

Tanto los gallineros libres de jaulas como los que usan jaulas grandes elevan los costos de los granjeros porque tienen menos gallinas entre las cuales repartir los costos de los equipos, calefacción, etc. En California, algunos productores están simplemente sacrificando aves para poder cumplir con el requisito legal de darle a cada ave un hábitat mínimo de 748 centímetros cuadrados.

Los sistemas libres de jaulas "no significan mejor bienestar animal, sino un bienestar animal diferente ", dice Chet Utterback, quien administra una granja de investigación de aves de corral en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. "El costo de los huevos va a aumentar, lo que pondrá una gran fuente barata de proteínas fuera del alcance de los más pobres".

Dentro de la industria, los defensores de las grandes jaulas—conocidas como "colonias enriquecidas"—sostienen que éstas son mejores que los sistemas libres de jaulas porque hay menos contacto entre las aves, su materia fecal y los huevos. Estas grandes jaulas incluyen palos para sentarse, nidos y áreas de libre circulación.

"Creo que es el sistema más equilibrado", dice Greg Satrum, vicepresidente de Willamette Egg Farms de Oregon, que opera tanto con jaulas grandes como con espacios sin jaulas.

Las "colonias enriquecidas" tuvieron un auge años atrás, cuando United Egg Producers, la organización que representa a la mayoría de los productores de huevos de EU, se unió a la Humane Society para hacer cabildeo en Washington por una ley que estableciera esta práctica a nivel nacional. Pero grupos de la industria de la carne se opusieron a la iniciativa, por temor a que se creara un precedente regulatorio para su sector. El proyecto fracasó, y los productores de huevos deben seguir lidiando con un mosaico de leyes estatales.

El súper gallinero de Rose Acre en Frankfurt, inaugurado en noviembre pasado, todavía tiene algunos problemas operativos. Algunas aves han muerto por asfixia cuando las "gallinas se apilaron encima de otras", dice Rust. "Creemos que podemos arreglar eso con algunos cambios de diseño".

Rust dice que le hubiera gustado usar "colonias enriquecidas". Pero a menudo recuerda lo que su esposa le dijo cuando él le mostró una instalación sin jaulas. "Me dijo, ¿por qué no haces esto para todas las gallinas?"

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