Los pequeños productores de leche europeos luchan por su supervivencia

Por John W. Miller, Dow Jones Newswires

BERGKIRCHEN, Alemania—En los últimos meses, productores de leche de toda Europa se han negado a enviar sus productos a los supermercados, han organizado manifestaciones y derramado unos 25 millones de litros de leche en las calles, todo con el fin de llamar la atención sobre la gravedad de su situación: su negocio se está hundiendo.

El lunes, unos 1,000 agricultores y sus tractores bloquearon el tráfico en Bruselas para manifestar su indignación mientras ministros de Agricultura se reunían para analizar medidas para aliviar la presión que afrontan las granjas más pequeñas. El precio que un agricultor recibe por un litro de leche ha caído a 25 centavos de euro frente a los 45 centavos del año pasado.

La respuesta de los ministros es una inyección de hasta 15,000 euros en asistencia de emergencia para cada agricultor y el establecimiento de un comité para estudiar el problema. A principios de año, la Unión Europea reinstauró algunos subsidios temporales a las exportaciones.

 Sin embargo, es poco probable que estas medidas sean suficientes para cambiar el destino de la mayoría de los granjeros en apuros. Dado el declive de precios, las políticas de la UE y las normas del comercio internacional, la industria lechera de Europa, altamente subsidiada, atraviesa una rápida consolidación. Incluso la tajada que los productores de leche recibirán de los 55,000 millones en ayuda que la UE concederá al sector agrícola no bastará para que las pequeñas granjas se mantengan a flote, opinan los analistas.

La UE cuenta con 1,4 millones de granjas lecheras, comparado con 60,000 en EU Las exportaciones de queso del bloque ascendieron a US$21,100 millones el año pasado, en comparación con los US$11,500 millones de 2003. Las cuatro firmas que dominan el mercado mundial por ingresos son europeas, encabezadas por Nestlé SA, Danone SA y Lactalis SA. Este año, las dos mayores firmas holandesas se unieron para formar FrieslandCampina N.V. cuyas ventas anuales combinadas ascienden a los US$13.700 millones.

"Los productores de leche seguirán creciendo", augura Mark Voorbergen, analista del banco Rabobank. "Veremos más fusiones y adquisiciones en los próximos 12 meses", vaticina.

Durante años, los subsidios y cuotas que mantenían altos los precios de la leche y aseguraban la supervivencia de las pequeñas granjas europeas se convirtieron en blanco de una intensa lucha política en Bruselas. Allí, Gran Bretaña y otros países, respaldados por Nestlé, Danone y Lactalis, abogaban por la eliminación de dichas ayudas.

Pero en los últimos años, los precios de la leche se han precipitado. "Todos corremos el riesgo de arruinarnos", dijo Geoffroy Sery, un productor de leche de Normandía que participó en las protestas en Bruselas. Sery y sus colegas acababan de vaciar una camioneta de leche, tiñendo de blanco parte de la avenida, como protesta. Su granja familiar tiene 55 vacas lecheras.

Los analistas anticipan que la mayoría de granjas con menos de 100 vacas serán afectadas por la consolidación. "La tierra es demasiado cara para tener las megagranjas que se estilan en Estados Unidos", dice Voorbergen, el analista de Rabobank. "En 10 años tendremos granjas con entre 100 y 200 vacas, concentradas en la producción de productos de mayor valor agregado como el queso".

Los agricultores que no puedan expandirse tendrán que buscar otras maneras de adaptarse. La familia Braidmair, que desde 1924 está al frente de su granja lechera en Hebetshausen, en Alemania, ha cubierto el granero de paneles solares a un costo de 400,000 euros. Esta clase de inversiones son cada vez más comunes. Las inversiones consideradas ecológicas obtienen generosas exenciones tributarias tanto en Alemania como en otros países de la UE.

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