Nuevas aleaciones para aviones para competir con los componentes plásticos

Daniel Michaels/ Dow Jones

Farnboriugh, Inglaterra.-La minera Rio Tinto PLC planea revelar el martes una serie de aleaciones avanzadas y acuerdos con los fabricantes de aviones Airbus y Bombardier Inc. en un esfuerzo para detener los avances que los componentes plásticos han tenido recientemente en la industria aeroespacial.

Una nueva línea de productos de Alcan Global Aerospace, una división de Rio Tinto, comprende una gama de aleaciones de aluminio ligeras pero resistentes, procesos para usarlas en manufacturas y sistemas para reciclarlas. Alcan está promocionando esta línea, a la que llama Air Ware, como una alternativa a los materiales de fibra de carbono.

Los compuestos de fibra de carbono están desplazando rápidamente a los metales en los aviones porque son más resistentes y sufren menos corrosión. Boeing Co. está usando más de estos compuestos en su nuevo avión 787 Dreamliner que en cualquier otro de sus modelos anteriores para pasajeros. Sus rivales Bombardier y Airbus, una división de European Aeronautic Defence & Space Co., han seguido su ejemplo.

Alcan asegura que AirWare cuenta con un peso similar a los compuestos plásticos, pero con menos desventajas. Los compuestos de fibra de carbono son costosos y difíciles de fabricar. Además no está muy claro cómo responderían en casos de presión extrema en el aire, en comparación a los metales.

Boeing ha sufrido costosas demoras en su proceso de desarrollo del 787, en parte por problemas inesperados en el ensamblaje de partes fabricadas con los materiales compuestos. El avión del fabricante estadounidense lleva un retraso de más de dos años y medio.

"AirWare realmente puede ayudar a que las [partes] metálicas vuelvan a tener un rol importante", dijo el presidente de Alcan Aerospace, Christophe Villemin, en una entrevista. "Podría ser mucho más económico que los compuestos, con muchas menos sorpresas".

Villemin dijo que AirWare podría ofrecer ahorros de peso de hasta 30% frente a las aleaciones actuales, gracias a su menor densidad y mayor fuerza, la cual permite que los ingenieros usen menos materiales. La nueva aleación también es completamente reciclable, lo cual también debería recortar los costos, dijo Villemin.

Los compuestos mixtos son a menudo más difíciles de reciclar que los metales, porque es más complicado separar la fibra de carbono de los plásticos. Los fabricantes de aviones se encuentran bajo cada vez más presión para mejorar el desempeño ambiental de sus productos en todos los sectores, incluyendo el reciclaje y las emisiones de sus motores.

Los fabricantes de aviones aseguraron que reciben con beneplácito la competencia entre materiales, la cual mejorará sus opciones de diseño a la vez que recorta costos.

Airbus y Alcan anunciarán el martes sus planes para usar AirWare en componentes estructurales del nuevo Airbus A350, un avión que está siendo desarrollado para competir con el Dreamliner. No obstante, el A350 usará más componentes mixtos que cualquier otra aeronave de Airbus.

Bombardier también planea anunciar que usará AirWare para fabricar el fuselaje de su línea de aviones CSeries, los cuales serán más pequeños que la mayoría de modelos de Airbus y Boeing, con capacidad para entre 100 y 149 pasajeros.

Guy Hachey, presidente de Bombardier Aerospace, dijo que la compañía analizó tanto los compuestos de fibra de carbono como las aleaciones de aluminio para el fuselaje. Aunque los compuestos aportaban ciertos ahorros de peso, "no era una diferencia suficiente", dijo.

AirWare y otras aleaciones probablemente avivarán el debate sobre el futuro de los modelos pequeños de Boeing y Airbus. Debido a la presión ejercida por los CSeries, ambas compañías están considerando modernizar sus modelos de un solo pasillo para hacerlos más eficientes.

Los fabricantes de aviones afirman que las ventajas de los compuestos aumentan con el tamaño de las aeronaves. Los aviones más grandes y de mayor alcance, como el Dreamliner y el A350, pasan más tiempo en el aire, cuando la solidez de los compuestos es más útil.

Los aviones más pequeños, como el A320 de Airbus y el 737 de Boeing, generalmente hacen viajes más cortos y frecuentes. En los aeropuertos están más propensos a sufrir daños por choques con los vehículos en tierra. Las reparaciones a menudo son más sencillas para aviones hechos con metales que con compuestos. Por lo tanto, no se sabe cómo se usarían los compuestos en los aviones nuevos de corto alcance. Williams, de Airbus, dijo que si se fuera a desarrollar una aeronave de ese tipo hoy "no sería daría por hecho que sería fabricado con compuestos".

Notas Relacionadas