La irrupción digital reordena el negocio de las librerías

Por Jeffrey A. Trachtenberg y Gina Chon / Dow Jones, WSJ

En momentos en que las librerías tradicionales son amenazadas por la irrupción de competidores en Internet y la descarga de libros electrónicos, un inversionista propuso la fusión de las dos mayores cadenas de librerías de Estados Unidos, Borders Group Inc. y Barnes & Noble Inc.

Un fondo de cobertura gestionado por William Ackman, uno de los principales inversionistas de Borders, ofreció financiar la compra de Barnes & Noble por US$960 millones en efectivo, unos US$16 por acción. Barnes & Noble se puso en venta en agosto.

Ackman hizo la oferta a través de un documento enviado a la Comisión de Bolsa y Valores de EU (SEC, por sus siglas en inglés).

El matrimonio de los dos gigantes de la venta de libros generaría importantes ahorros de costos gracias a las economías de escala. La combinación, no obstante, enfrenta muchos vientos en contra, incluyendo las frágiles finanzas de Borders y las investigaciones antimonopolio.

Asimismo, entre ocho y diez firmas de capital privado estarían evaluando la presentación de ofertas por Barnes & Noble en las próximas semanas, según personas al tanto. Estas fuentes esperan que la compañía no sea vendida por menos de unos US$20 la acción.

Una portavoz de Barnes & Noble, que opera 717 librerías para consumidores y 637 en universidades, no quiso hacer comentarios sobre la oferta de Ackman. El inversionista tampoco quiso referirse al tema.

Borders emitió un comunicado confirmando que Ackman es partidario de combinar Borders con Barnes & Noble y subrayó que "damos la bienvenida a su participación".

La oferta sería una apuesta a las rápidas inversiones que Barnes & Noble ha hecho en la venta de libros digitales. Recientemente, la cadena minorista introdujo un lector electrónico, conocido como Nook, y asegura haber captado cerca de 20% del mercado de los libros digitales, un área cuyos ingresos anuales podrían ascender a los US$966 millones este año, tres veces más que el año pasado, según los cálculos de Forrester Research. Borders vende libros electrónicos a través de una tienda operada por la firma canadiense Kobo Inc.

La idea de unir las dos compañías no es nueva. En mayo de 2008, Barnes & Noble formó un equipo de ejecutivos y asesores para estudiar la compra de Borders. Pero en agosto decidió no hacer una oferta.

Ackman hizo notar en el documento que su empresa, Pershing Square Capital Management L.P es propietaria de 37,3% de las acciones de Borders. Si se agregan sus opciones de canje de valores, Ackman tiene una participación de 41,8% en Borders.

Tanto Borders como Barnes & Noble enfrentan una significativa competencia de rivales ricos y poderosos del sector tecnológico, incluyendo a Amazon.com Inc. y Apple Inc.

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