Fuego arrecia refinería Venezuela, toca otro tanque

Por Marianna Párraga, Reuters

PARAGUANÁ, Venezuela  - El incendio en la mayor refinería de Venezuela ganó fuerza el lunes y las llamas abrazaban a un tercer tanque de almacenamiento, aunque las autoridades aseguran que la situación está bajo control tras la explosión del fin de semana que dejó al menos 48 personas muertas y destruyó centenares de casas.

Periodistas de Reuters en el sitio dijeron que el nuevo depósito en llamas está a varios metros del foco principal del incendio en la planta, que procesa 645.000 barriles al día (bpd) y es una de las cuatro más grandes del mundo.

"Nosotros estimamos (que) los dos tanques el 203 y 202 deberían extinguirse el día de mañana", dijo a periodistas el ministro de Petróleo y Minas, Rafael Ramírez, en el estado Falcón, al occidente del país socio de la OPEP.

"Este nuevo tanque nos obliga después que esos dos se extingan, a seguir concentrando todo el esfuerzo para extinguir el incendio", agregó el funcionario. Esta situación demoraría aún más el reinicio de operaciones la planta.

Ramírez, que también es presidente de la estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA), ha insistido en que se necesitarán de dos días para reactivar la refinería una vez haya sofocado el incendio.

Poco antes, el presidente Hugo Chávez dijo a periodistas que conocía el riesgo de que el fuego se propagara.

"Esta mañana me informaron que había un tanque con algún riesgo de que se incendiara. No sé cómo está eso, pero si eso llegara a ocurrir no sería motivo para una alarma", aseguró a periodistas, tras visitar un hospital con varios heridos del incidente antes de volver a la zona de la planta.

Una fuga de gas provocó en la madrugada del sábado una ignición que afectó a nueve tanques del complejo refinador y redujo a escombros un puesto de vigilancia militar y centenares de casas, causando una de las peores tragedias de la industria petrolera mundial.

El accidente fue uno de los más mortíferos de la historia en una refinería. En 1997, un incidente en Visakhapatnam, en India, dejó 56 muertos y en el 2005, un accidente en una planta de la británica BP en Texas dejó 15 muertos y 180 heridos.

GASOLINA AL ALZA

La parada de Amuay y el temor a que la tormenta tropical Isaac afecte a las operaciones petroleras en el Golfo de México están elevando el precio de la gasolina, ante una eventual disminución de la oferta y la posibilidad de que el país se vea forzado a importar más combustibles terminados.

Los futuros de la gasolina subieron en torno a un 3 por ciento, a 3,16 dólares por galón, en Estados Unidos.

Pero Ramírez insistió en que el país miembro de la OPEP cuenta con inventarios suficientes para atender por 10 días la demanda local y externa.

"Todas nuestras operaciones están en perfecta normalidad (...) Se ha estado despachando el crudo y productos en almacenamiento", sostuvo Ramírez.

Accidentes como este en los patios de almacenamiento tienden a causar cuellos de botella para el mezclado de combustible terminado, lo que implica que PDVSA podría tener que importar más gasolina incluso si logra cumplir con el reinicio en el tiempo estimado.

Además, algunos expertos de la industria dudan de que PDVSA pueda levantar las operaciones en tan sólo 48 horas desde que se apague el fuego.

"Quien dice que la refinería reiniciará en dos días desconoce los procesos. Una refinería no es una cafetera", advirtió Iván Freites, presidente del sindicato de trabajadores del Centro de Refinación Paraguaná (CRP) que incluye a Amuay y la refinería vecina de Cardón.

EXPLOSION DEVASTADORA

Los residentes de las zonas impactadas por la explosión se quejaron de que ladrones estaban aprovechándose de la confusión imperante y la evacuación de las casas derrumbadas para hurtar de viviendas y comercios.

Reporteros de Reuters vieron a personas cargando cajas de comida de una panadería en ruinas.

"Anoche no pude dormir. El calor estaba peor porque la brisa da hacia acá y de vez en cuando crece la llamarada", dijo Jaime Valbuena, residente del barrio La Pastora, cerca a Amuay. "No podemos irnos porque están robando las casas", se lamentó.

Las autoridades aún no han dicho cómo compensarán a las víctimas. PDVSA ha enviado vehículos para evacuar a los residentes y les ha aprovisionado de agua y comida.

El presidente Hugo Chávez, en plena campaña por una nueva reelección, sobrevoló el domingo a la zona del desastre y calificó de "irresponsables" a los medios y políticos opositores que aseguraron que la explosión fue por falta de mantenimiento y que se estaban produciendo robos en la zona.

Medios locales han publicado declaraciones de vecinos de la zona y trabajadores de la refinería en las que aseguraban que había olor a gas en el área incluso días antes de la explosión.

"Hay sectores que increíblemente andan medrando en la tragedia (...). Esa matriz que están tratando de crear de que aquí hubo una especie de indolencia frente a una fuga de gas que tenía días es una infamia que ha estado siendo divulgada por dirigentes de la oposición", se quejó Ramírez.

El candidato único de la oposición, Henrique Capriles, pidió investigar el accidente de una forma seria, alejada de la política e instó al Estado a asumir su responsabilidad.

"No se trata de un show, ni de decir que la función debe continuar (...) Es un caradurismo gigantesco decir que la función debe continuar", sentenció el joven político.

El accidente puso otra vez sobre el tapete las recurrentes fallas que han sacudido en los últimos años al circuito refinador venezolano y que han afectado su producción y capacidad para cumplir sus metas de expansión.

Freites, del sindicato del Centro de Refinación Paraguaná, dijo que los trabajadores de la planta reportaron la fuga de gas "tres días antes" de la explosión.

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