Ciencia y Tecnología
Huawei coloca sus fichas en la investigación
Por SAM SCHECHNER, SPENCER E. ANTE y SVEN GRUNDBERG, WSJ
BARCELONA El ascenso del gigante chino de telecomunicaciones de bajo costo está generando preocupación entre algunas operadoras telefónicas.
Durante las dos últimas décadas, Huawei Technologies Co. dependió de sus precios muy bajos para convertirse en uno de los mayores proveedores de equipos de telecomunicaciones del mundo. Ahora, la empresa está recurriendo a su enorme escala y fortaleza financiera para inyectar dinero en la investigación, posicionándose por delante de sus debilitados rivales en la carrera de la tecnología global.
Huawei impulsó su gasto de investigación y desarrollo en más de 25% en 2012, a US$4.700 millones. Eso la coloca apenas por detrás de Ericsson, el proveedor número uno de equipos de telecomunicaciones por ingresos, que dedicó US$4.800 millones a la I+D el año pasado, y muy por delante de Alcatel-Lucent SA ALU.FR -0.19% y Nokia NOK1V.HE -1.95% Siemens SIE.XE +0.06% Networks, la empresa conjunta de Nokia Corp. y Siemens AG.
Ese salto es un logro importante para Huawei, pero pone de manifiesto cómo se ha ido erosionando la base de los equipos que soportan el creciente tráfico de datos generado por aparatos como el iPhone de Apple Inc., AAPL -2.48% una tendencia que alarma a las operadoras telefónicas. Las mayores telefónicas estadounidenses no pueden usar los servicios de Huawei debido a preocupaciones de seguridad nacional. A su vez, sus contrapartes en Europa, donde Huawei es más aceptada, temen depender demasiado de un solo proveedor.
El temor es que los atribulados proveedores europeos no puedan realizar las inversiones necesarias, transformando a Huawei en una de las pocas fuentes de equipos avanzados de telecomunicaciones.
"No sólo alcanzaron a la competencia, sino que también se transformaron en un líder tecnológico", afirma Joachim Horn, director general de tecnología e información de Tele2 AB, TEL2-B.SK -0.97% de Suecia, que utiliza equipos de Huawei. "Pero nosotros, como una operadora, necesitamos más de un proveedor. No queremos darle 100% de nuestro negocio a Huawei", agregó.
En términos de facturación, Huawei es el segundo mayor proveedor de aparatos de infraestructura de telecomunicaciones del mundo, como antenas y transmisores celulares. La empresa también tiene un pujante negocio de fabricación de aparatos de consumo, como teléfonos inteligentes, con el cual espera ganar escala adicional y una nueva fuente de ingresos para ayudar a compensar la debilidad en el mercado de equipos comerciales.
Con un alza de 8% en los ingresos y de más de 30% en las ganancias para 2012, Huawei presenta un contraste marcado frente al resto del abatido sector de equipos de telecomunicaciones.
La utilidad de Ericsson de desplomó en 2012 y, en noviembre pasado, la empresa sueca reveló planes de reducir casi 10% de su fuerza laboral en su país. Alcatel-Lucent está quemando cientos de millones de euros en efectivo al año. Nokia Siemens Networks mejoró su desempeño, pero eliminó casi un 25% de su plantilla para reducir costos.
Las empresas chinas tampoco han sido inmunes a las dificultades: ZTE Corp. 000063.SZ +1.12% dijo en enero que prevé reportar una pérdida de hasta US$459 millones para el año pasado.
Huawei podría sacar aún más ventaja en momentos en que las operadoras telefónicas instalan redes de alta velocidad y las tecnologías más antiguas, que han sido fuentes de efectivo para muchos proveedores, comienzan a desaparecer.Sin embargo, las perspectivas de crecimiento son limitadas. El gasto global de las telefónicas en infraestructura cayó 6,6% en 2012, a US$77.300 millones, y se prevé que crezca apenas 2,3% en 2013, según Gartner Research.
"A largo plazo, este negocio sólo tiene espacio para tres empresas rentables", afirmó el presidente ejecutivo de Nokia Siemens, Rajeev Suri. "Y está quedando cada vez más claro quiénes son los ganadores. Los fuertes se volverán más fuertes. Para mí, este es el comienzo de la consolidación".
Preocupadas por la creciente brecha, las telefónicas han tomado algunas medidas inusuales para apuntalar su base de proveedores. Bob Azzi, encargado de redes en Sprint Nextel, S 0.00% afirmó que su empresa intensificó su cooperación con fabricantes de equipos para ayudarlos a concentrarse en la investigación.
En tanto, Huawei sigue invirtiendo fuertemente. Desde diciembre, ha abierto nuevos centros de investigación en Irlanda y Finlandia y afirma que su gasto en I+D es parte de una estrategia a largo plazo para que su tecnología se destaque.
"Ahora todo el mundo está fabricando en China o en países de bajos costos", afirmó Renato Lombardi, ejecutivo de investigación de Huawei. "La competitividad debe venir de la innovación".
EEM
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