La consolidación del sector de telecomunicaciones de Europa toma fuerza

Por SAM SCHECHNER, The Wall Street Journal

PARÍS—Los ejecutivos de las empresas europeas de telecomunicaciones no están soltando el teléfono.

Desde Francia hasta España y Alemania, están avanzando con una serie de acuerdos, intensificando así la presión sobre los reguladores para que aprueben una campaña de consolidación dentro del fragmentado conjunto de operadores de la región.

Vivendi SA podría decidirse tan pronto como el viernes entre dos postores que compiten por su división francesa de telecomunicaciones, SFR, indicaron fuentes cercanas al acuerdo. La británica Vodafone Group PLC podría decidir esta semana si realizará una oferta de cerca de 7.000 millones de euros (unos US$10.000 millones) por el operador de cable español Ono SA. Asimismo, compradores también están evaluando posibles fusiones o adquisiciones en Italia y países nórdicos, señalaron banqueros.

Esta actividad podría resultar en una transformación radical del panorama de las telecomunicaciones en Europa conforme las empresas se apresuran a absorber operadores más pequeños en un país y luego persiguen mayores acuerdos transfronterizos en medio de una competencia por tamaño. En toda la Unión Europea, más de 100 operadores de telefonía fija y móvil pertenecen a decenas de empresas, y los operadores aseguran que se encuentran demasiado fragmentados como para realizar grandes inversiones en redes nuevas.

"La consolidación cobrará fuerza en Europa", apuntó el presidente ejecutivo de Orange SA, Stéphane Richard, en una teleconferencia la semana pasada. "Creemos que es inevitable".

El volumen de propuestas de acuerdos transfronterizos, a pesar de los obstáculos regulatorios, podría hacer que sea más difícil para los reguladores rechazar fusiones dentro del mismo país. A pesar de las preocupaciones expresadas por Bruselas el mes pasado en torno a la decisión de Telefónica SA de combinar su división alemana de telefonía celular con la de Royal KPN NV,  una mayor cantidad de empresas están generando sus propios acuerdos.

El ímpetu parece estar del lado de los operadores. Los compradores han anunciado este año más de US$50.000 millones en ofertas por compañías europeas de telecomunicaciones, según Dealogic, más que en el período correspondiente de años anteriores desde al menos el año 2000. En 2013, empresas anunciaron US$129.000 millones en acuerdos dirigidos a firmas de telecomunicaciones europeas, la mayor suma desde 2005, indicó Dealogic.

Varios factores están impulsando esta campaña de consolidación.

Los operadores, que por mucho tiempo han presionado para consolidarse, temen que la deuda barata, que tiene lugar en medio de tasas de interés históricamente bajas, pueda encarecerse a medida que la economía europea se recupera. Además, el alza del mercado bursátil ha dado lugar a más salidas a bolsa, lo que aumenta la cantidad de posibles blancos. Al mismo tiempo, a los ejecutivos les preocupa ser superados por rivales más grandes, incluyendo del exterior.

Durante más de un año, ha demostrado mayor interés en obtener operaciones de telefonía celular en Europa. Hutchison Whampoa Ltd., de Hong Kong, ha fue de compras a Europa, quedándose con la división irlandesa de Telefónica por 850 millones de euros (US$1.180 millones) a mediados del año pasado. Hutchison indicó recientemente que buscaba expandirse en el continente en general.

En Italia, analistas han señalado que una fusión de 3 Italia, de Hutchison, y Wind Telecomunicazioni, de VimpelCom Ltd., podría darle mayor competitividad al mercado.

"Es como un gran juego de Risk (TEG), y nadie quiere terminar quedándose con Kamchatka", expresa Robin Bienenstock, analista de Sanford C. Bernstein, en referencia a un territorio no deseado en el juego de mesa. "Las permutaciones no tienen fin y los banqueros la están pasando en grande".

Algunas de los mayores operadores de telecomunicaciones de Europa parecen estar preparándose para la batalla. Telefónica, por ejemplo, fue llevada a regañadientes a realizar una mayor inversión en Telecom Italia SpA el año pasado, afirmaron personas al tanto de la situación. Quiere utilizar su participación para influenciar las negociaciones sobre las operaciones brasileñas de Telecom Italia, donde las dos son rivales, pero podría verse obligada a asumir un papel más directo en Italia, dependiendo de acontecimientos regulatorios, precisaron las fuentes.

Vodafone, por su parte, está bajo presión para que use los US$130.000 millones que obtuvo de la venta de su participación en Verizon Wireless el mes pasado para apuntalar sus negocios atribulados, principalmente en los mercados del sur de Europa, donde los menores gastos del consumidor en economías golpeadas por la recesión han afectado los resultados.

En España, Vodafone considera una oferta de 7.000 millones o más por Ono, según personas al tanto. Si bien los accionistas del operador de cable español aprobaron el jueves planes para salir a bolsa en Madrid, las conversaciones entre las dos empresas continúan, según fuentes.

Francia —considerado por los inversionistas un terreno árido para las telecomunicaciones debido a la dura competencia—podría surgir como el punto decisivo en el proyecto de consolidación del continente. El conglomerado Buoygues SA elevó el jueves su oferta para fusionar su división francesa de telecomunicaciones con SFR, de Vivendi, a 11.300 millones de euros, frente a 10.500 millones la semana pasada. Un acuerdo reduciría el número de operadores celulares en el país de cuatro a tres.

La oferta de Bouygues EN.FR -1.86% era considerada como una posibilidad remota frente a una oferta de la empresa de inversión en cable Altice SA, que la mejoró el miércoles, ya que el director antimonopolio de Francia, Bruno Lasserre, había dicho públicamente el año pasado que se oponía a reducir la cantidad de operadores móviles en el país. No obstante, después de que Bouygues acordó el fin de semana vender toda su red móvil a un rival más pequeña Iliad SA  para concretar un acuerdo, parece que suavizó su postura.

"Si una de las piedras angulares de Europa decide pasar de cuatro a tres, eso podría forzar un cambio de rumbo en toda Europa", afirma un banquero de inversión. "Ahora pareciera que cualquier acuerdo que se ha imaginado es posible".

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